¿Hay algo así como la sobrecarga de estrés? ¿Y cuáles son algunas de las señales de que nos acercamos al punto de ruptura? Encontrar una respuesta a esas preguntas es más difícil de lo que piensas.
El estrés puede acumularse en todo tipo de formas, ya sea a través de eventos importantes de la vida, como perder su trabajo o terminar un matrimonio, o simplemente a través de una acumulación de molestias diarias hasta que llegue al punto de no retorno. Pero no todas las experiencias estresantes nos afectarán de la misma manera. Según el pionero del estrés Hans Selye, los sentimientos de estrés se producen cuando nuestro sentido de la homeostasis se interrumpe y nuestro cuerpo necesita recurrir a recursos internos para restablecer el equilibrio.
Lo cual está bien hasta que el estrés se acumula hasta el punto de que nuestros recursos internos se agoten y perdamos la capacidad de enfrentarnos. Es entonces cuando alcanzamos ese punto de ruptura fisiológica y psicológica más comúnmente conocido como sobrecarga de estrés. También es cuando nos volvemos particularmente vulnerables a una amplia gama de problemas físicos y mentales relacionados con demasiado estrés.
Pero, ¿cuáles son algunas de las señales de que la sobrecarga de estrés es inminente? Si bien hay varios síntomas comúnmente relacionados con el estrés, como fatiga, insomnio, dolores de cabeza, etc., estos pueden aplicarse en cualquier situación estresante, ya sea que estemos sobrecargados o no. Si bien estos síntomas pueden indicarnos que debemos relajarnos, generalmente no funcionan como señales de advertencia de que estamos al borde de una crisis de salud.
Un nuevo estudio publicado en el International Journal of Stress Management analiza de cerca el tipo de síntomas que se observan en las personas que experimentan sobrecarga de estrés y cómo a menudo se pasan por alto hasta que es demasiado tarde. Llevado a cabo por un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de California en Long Beach, el estudio involucró a 440 adultos reclutados de la comunidad en general. Los participantes estaban divididos casi equitativamente por género (51 por ciento mujeres) y bien representados en diferentes grupos de edad. Al describir el estudio, el investigador principal James H. Amirkhan y sus coautores se centraron en los síntomas de estrés experimentados en el transcurso de una semana usando cuestionarios completados en dos etapas.
La primera etapa consistió en ítems de varios inventarios de estrés enfocados en las siguientes categorías:
Después de completar la primera evaluación, los participantes recibieron un sobre marcado con un código de identificación con instrucciones para completar el cuestionario adjunto en el hogar y enviarlo una semana después. El procedimiento de dos etapas se usó para proporcionar un marco de tiempo mayor para detectar síntomas y comportamientos relacionados con la sobrecarga, así como para determinar cuán estables serían los puntajes de las pruebas con el tiempo. Solo 161 participantes (40 por ciento de la muestra original) completaron los cuestionarios para la segunda fase.
El análisis estadístico de los treinta síntomas somáticos utilizados en el estudio y su relación con diferentes aspectos de la sobrecarga de estrés identificaron los siguientes grupos de síntomas:
Para los treinta y cinco comportamientos utilizados en el estudio, el análisis estadístico identificó los siguientes grupos:
Aunque todos los diferentes grupos identificados en el estudio parecen predecir hasta cierto punto la sobrecarga de estrés, hubo grupos específicos de comportamiento y síntomas que son predictores especialmente fuertes.
Por ejemplo, trastornos gastrointestinales como dolores de estómago, náuseas, vómitos, etc. parecen ser indicadores mucho más consistentes que las quejas corporales o los problemas respiratorios. Al observar los signos de comportamiento de la sobrecarga de estrés, las alteraciones cognitivas aparecen mucho más probablemente en las personas que sufren de sobrecarga de estrés que los cambios de humor o los hábitos nerviosos.
Quizás lo más importante es que el vínculo entre los problemas cognitivos y la sobrecarga de estrés se mantiene fuerte con el tiempo y no muestra signos de disminuir como lo hacen muchos otros síntomas. Eso sugiere que los síntomas del comportamiento, particularmente la alteración cognitiva, tienden a ser más útiles como signos de advertencia de sobrecarga que los síntomas somáticos, aunque la mayoría de la literatura sobre el estrés tiende a no hacer una distinción.
Mientras que algunos investigadores han sugerido durante mucho tiempo que la sobrecarga de estrés se debe convertir en un diagnóstico formal, encontrar marcadores de diagnóstico claros ha sido difícil hasta ahora. Con más estudios de investigación como este, puede ser posible identificar marcadores de síntomas clave que puedan alertar a los trabajadores de la salud de que los pacientes están en riesgo y proporcionar tratamiento a tiempo para prevenir problemas médicos relacionados con el estrés.
Teniendo en cuenta el impacto que la sobrecarga de estrés puede tener en todos nosotros, una onza de prevención bien puede valer una libra de cura.
