Recientemente, los Centros para el Control de Enfermedades informaron sobre un alarmante brote de toxicidad en la médula ósea en varios Estados de EE. UU., Principalmente en el suroeste (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm5849a3.htm). El problema potencialmente mortal se manifiesta como una escasez de glóbulos blancos que combaten las infecciones, una afección llamada agranulocitosis. Este es un efecto secundario común y esperado de la quimioterapia contra el cáncer y también puede ocurrir después del uso de ciertos medicamentos recetados.
En tres de los primeros seis en el grupo inicial de casos de agranulocitosis (todos de Nuevo México), no hubo antecedentes de tales terapias, aunque un caso sí informó el uso de hierbas obtenidas fuera de los Estados Unidos. Los otros dos casos atípicos compartían un vínculo común. sin embargo: uso ilícito de cocaína. Tal abuso no se sabía previamente que causaba agranulocitosis. En los meses que siguieron, se informaron casos adicionales y se confirmó la posible relación con la cocaína, sin embargo, permaneció inexplicada.
Aproximadamente 6 meses después de la investigación, las pruebas de laboratorio de muestras de cocaína de Canadá revelaron contaminación con un medicamento llamado levamisol. Aunque el levamisol ha tenido algunos usos humanos permitidos en los EE. UU., Ahora está restringido a aplicaciones veterinarias. La droga cayó en desgracia después de que se descubrió que la agranulocitosis era un efecto secundario común de su uso. Una vez que las autoridades de salud pública supieron qué buscar, comenzaron a detectar el levamisol en la sangre de los consumidores de drogas con agranulocitosis que de otra forma no se explicaría.
Aunque se resolvió una parte del misterio, la razón por la cual este medicamento veterinario se agrega a la cocaína sigue siendo oscura. Lo que está claro es que la práctica es común, con casi 7 de cada 10 muestras incautadas en las fronteras de los EE. UU. Dando positivo para el aditivo. Ahora la toxicidad del levamisol puede agregarse a la larga lista de complicaciones que enfrentan los usuarios de drogas ilícitas. Muchos de estos problemas son de naturaleza infecciosa, incluso botulismo y ántrax, pero este no es el primer brote de enfermedad causada por químicos tóxicos en usuarios de drogas, por ejemplo, una reciente epidemia de envenenamiento por manganeso en consumidores de drogas en Europa del Este.
Aquí hay una lección más grande también. La agranulocitosis es parte de un espectro de anomalías. En particular, está relacionado con una afección aún más devastadora llamada anemia aplásica, en la que fallan todas las células de la médula ósea. En todo el mundo, las frecuencias de ambas condiciones varían ampliamente. Curiosamente, los datos sugieren que esta variación puede no ser aleatoria, donde la agranulocitosis es más común, la anemia aplástica es menos frecuente y viceversa. Una posible clave es que ambos problemas pueden deberse a exposiciones exógenas a productos químicos, incluidos los medicamentos recetados. Para la anemia aplástica, uno de los enlaces más fuertes es al disolvente benceno. Reconocido como causa de dicha enfermedad por más de 100 años, este agente tóxico solo estuvo sujeto a controles más estrictos en el lugar de trabajo en los EE. UU. A finales de la década de 1980 y su uso en productos de consumo como los pegamentos domésticos persistió durante años después de eso. El benceno todavía se usa ampliamente en todo el mundo. Una investigación reciente de América del Sur, por ejemplo, encontró que 1 de cada 20 de todos los casos de anemia aplásica fueron causados por la exposición frecuente al benceno.
Los productos químicos y farmacéuticos industriales inherentemente tóxicos con posibles efectos secundarios graves comparten mucho más en común de lo que generalmente se puede apreciar. Pero también vale la pena recordar una diferencia importante: a diferencia de los químicos tóxicos usados en el lugar de trabajo o puestos en productos de consumo, los productos farmacéuticos deben someterse a pruebas exhaustivas de seguridad en humanos antes de que se aprueben. Además, una vez permitidos, están sujetos a una acción rápida para sacarlos del mercado si se observan efectos adversos insospechados. Si el benceno fuera una droga, habría sido prohibido hace mucho tiempo.