He estado pensando mucho sobre la memoria recientemente. En los últimos días, he reflexionado sobre la reacción a mi artículo en The London Guardian , en el que discuto un enigma que enfrentan muchos padres: cómo negociar los recuerdos de los niños de los miembros de la familia que ya no están aquí. En la pieza, que puede leer en su totalidad aquí, describo cómo he hablado con mis hijos sobre el abuelo que murió antes de que cualquiera de ellos naciera. Junto con los apoyos obvios, como fotografías y un poco de video, he tratado de traer a Papá vivo para ellos a través de las cosas divertidas que hizo y dijo.
Hay dos razones principales para pensar que esto no sería un esfuerzo desperdiciado. En primer lugar, los niños pequeños parecen extrañamente dispuestos a tener relaciones con personas que ya no son, o que nunca han estado, entre los vivos. Describo la investigación realizada por psicólogos del desarrollo como Paul Bloom y Paul Harris, que demuestra la disposición de los niños a aceptar algún tipo de funcionamiento psicológico continuo después de la muerte. Un par de ejemplos serán suficientes. En un estudio reciente 1 , la mayoría de los niños en edad preescolar razonaron que un ratón muerto continuaría teniendo pensamientos y sentimientos sobre los eventos que lo habían matado. En un estudio de escolares españoles 2 , niños de hasta once años, al escuchar una historia sobre la muerte de un abuelo, demostraron estar extraordinariamente dispuestos a atribuir el funcionamiento mental continuo después de la muerte, particularmente cuando la narración se enmarcaba en un contexto religioso.
La segunda razón para ser optimista sobre mi plan para mantener al Grandad Philip vivo en los recuerdos de los niños tiene que ver con la forma en que funciona la memoria. ¿Es realmente posible sembrar un recuerdo para alguien que nunca has conocido? ¿Puede convertirse alguna vez en un vívido momento de experiencia, del tipo que se puede apreciar como un recuerdo personal y revivir sin fin? El trabajo experimental en psicología responde a estas preguntas de manera afirmativa. Hablo de algunas de las pruebas de la ciencia de la memoria autobiográfica, que muestra que nuestros recuerdos de personas y eventos se mezclan a partir de fuentes variadas de información, algunas de las cuales podrían no estar relacionadas con el evento original. (Puede leer un poco más sobre esto aquí.) La memoria es falible y propensa a la distorsión, y es particularmente así en la primera infancia.
La pregunta ética es si es correcto manipular los recuerdos de los niños de esta manera. La reacción a mi artículo ha sugerido dos cosas. En primer lugar, me ha dicho que esta es una pregunta que resuena para muchas personas, pero que no se discute ampliamente. Una persona que se puso en contacto había perdido a su padre a principios de este año. Su padre había escrito historias infantiles, varias de las cuales incluían a un tío que guiaba a los niños protagonistas en una serie de aventuras. Mi corresponsal tenía la sensación de que el tío intrépido en las historias de su padre podría haber sido una versión disfrazada de su propio abuelo paterno, a quien los niños nunca conocieron. En esa interpretación, el padre de mi corresponsal estaba manteniendo vivo el recuerdo de su propio padre a través de las historias que le estaba transmitiendo a sus hijos antes de irse a la cama y que, con su muerte, son recordadas con gratitud.
Estoy seguro de que los padres, consciente o inconscientemente, están haciendo este tipo de cosas todo el tiempo (he considerado algunas de las formas en que esto podría suceder en un artículo separado). La segunda cosa más importante que aprendí es que algunas personas se sienten incómodas con la idea de que los padres deliberadamente se propongan hacer esto. Por mi parte, siempre he tratado de hacer que las menciones de mi padre parezcan naturales, como si él todavía estuviera presente y tuviera derecho a la porción de espacio habitual en la vida de los niños. Describo las menciones de su nombre en la conversación tan discretamente como puedo. No quiero parecer que estoy manipulando sus recuerdos, aunque sé que es inevitable en muchos sentidos. Tal vez sea porque todo este proceso de hablar sobre papá revela mis propias necesidades emocionales. ¿Es un poco egoísta, esta invención para hacer que los niños recuerden algo que de otro modo habrían olvidado? Me gusta pensar que se trata de los niños y su abuelo, pero tal vez se trata más de mí.
Como siempre, me gustaría saber qué piensan los lectores.
1 Bering, JM y Bjorklund, DF (2004). La emergencia natural del razonamiento sobre la vida futura como una regularidad del desarrollo. Developmental Psychology , 40, 217-233.
2 Harris, PL, y Giménez, M. (2005). La aceptación de los niños de un testimonio contradictorio: el caso de la muerte. Journal of Cognition and Culture , 5, 143-164.
