El problema con la medicina alternativa

Los estadounidenses gastan anualmente unos asombrosos treinta y cuatro mil millones de dólares en medicina alternativa. Dado que muchos de nosotros ponemos nuestra fe en el cuidado alternativo, quería aclarar algunos conceptos erróneos comunes sobre él para ayudar a las personas a tomar decisiones más acertadas cuando lo hagan y si recurren a él.

¿QUÉ ES LA MEDICINA "ALTERNATIVA"?

En general, la medicina alternativa se usa para describir prácticas fuera de los límites de la medicina convencional. También se suele connotar que incluye prácticas que no han demostrado ser efectivas. Los científicos convencionales a menudo critican la medicina alternativa como charlatanería, argumentando que cualquier alternativa que se haya demostrado que funcione es, de hecho, la medicina convencional. Los defensores de la medicina alternativa, por el contrario, generalmente señalan sus experiencias personales como prueba de la efectividad de muchas intervenciones "no probadas".

Muchas personas se sienten más cómodas usando compuestos naturales en lugar de artificiales, debido a la creencia de que lo natural es, por definición, más saludable y más seguro, pero esta es una suposición peligrosa. Numerosos compuestos naturales son, de hecho, venenosos (p. Ej., Cianuro). Y los compuestos naturales que tienen beneficios para la salud a menudo tienen un índice terapéutico estrecho (lo que significa que la cantidad que produce beneficio es solo un poco menor que la cantidad que causa toxicidad, lo que hace que su uso cause daños de manera alarmante), como la digital, una droga derivada de la planta dedalera que se ha utilizado para tratar la insuficiencia cardíaca desde finales de 1700.

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Muchos pacientes me dicen que "no les gusta tomar pastillas", pero paradójicamente no piensan en ingerir hierbas o plantas "naturales". Esta distinción siempre me ha parecido absurda. Tanto los compuestos naturales como los naturales tienen efectos sobre los sistemas biológicos. Nada sobre compuestos naturales los hace más o menos efectivos o seguros. Cuán seguros podemos estar de que un compuesto determinado sea eficaz y seguro no tiene nada que ver con su origen, sino más bien con qué tan rigurosamente se ha estudiado su efectividad y seguridad.

Este, entonces, es el principal problema que tengo con la medicina alternativa, que en general sus intervenciones no han estado sujetas a un estudio riguroso. Estoy abierto a creer cualquier cosa, no importa cuán inverosímil parezca (después de todo, ¿quién hubiera creído que la televisión sería posible hace quinientos años?). Ni siquiera necesito saber el mecanismo de acción de una intervención. Solo necesito saber que en estudios bien diseñados se ha demostrado que es efectivo.

Y seguro. Prima non nocere : primero, no hacer daño, el credo más importante de la medicina. Cuando eres el que tiene la autoridad para recomendar tratamientos, te tomas muy en serio la posibilidad de que lo que recomiendes pueda causar daño. Incluso estoy abierto al uso de intervenciones que no han demostrado ser ineficaces , siempre y cuando haya razones para creer que están a salvo.

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Pero la seguridad es algo complicado. Primero, nunca existe como un absoluto. Es decir, una intervención puede ser segura para algunas personas pero mortal para otras (por ejemplo, la penicilina es segura para casi todos los que la toman, excepto para aquellos que son extremadamente alérgicos). Además, "seguro" es a menudo un juicio de valor que varía de persona a persona y para una persona de una situación a otra. Podemos pensar que es obvio que cualquier cosa con riesgo de muerte no es segura, pero una vez más, ¿qué pasa si ese riesgo de muerte es inferior al 1% y estamos hablando de realizar un cateterismo cardíaco en un paciente que acaba de tener un corazón ¿ataque?

Los entusiastas de la medicina alternativa a menudo señalan siglos de uso para justificar su creencia en la seguridad de muchas prácticas de medicina alternativa (si la acupuntura mata o mutila, ¿por qué no se ha informado?), Pero sin estudios cuidadosamente diseñados, ¿cómo sabemos? ejemplo, ese cohosh negro no aumenta el riesgo de enfermedades autoinmunes como el lupus? Ciertamente, existen numerosos ejemplos en los que compuestos hechos por el hombre fueron sujetos a un estudio riguroso en ensayos clínicos, etiquetados aceptablemente seguros, y luego descubiertos que no lo son (recuerde phen-fen?). Pero esta es la excepción más que la regla.

¿LAS TERAPIAS ALTERNATIVAS FUNCIONAN?

Curiosamente, a medida que se realizan más y más estudios sobre terapias alternativas, descubrimos que muchos de ellos sí funcionan, pero no necesariamente por las cosas que la gente cree. La acupuntura, por ejemplo, se ha sugerido que es efectiva para reducir las náuseas asociadas con la quimioterapia. Pero las pruebas también muestran que para el dolor de espalda hay una buena probabilidad de que no sea mejor que el placebo.

Por otro lado, incluso cuando los ensayos clínicos muestran que una intervención funciona, puede que no. Algunos tipos de diseños experimentales producen inherentemente resultados menos convincentes que otros. E incluso los ensayos doble ciego, prospectivo, aleatorizado y controlado con placebo, el estándar de oro del diseño de ensayos clínicos, a menudo resultan contener defectos, incluso los publicados en revistas científicas muy respetadas. A menudo estos defectos son lo suficientemente pequeños como para no afectar la validez de los resultados, pero a veces lo hacen. Esta es la razón por la que los tratamientos a menudo se deben estudiar varias veces de múltiples maneras antes de que ganen aceptación en la comunidad científica.

Las personas recurren a terapias alternativas por muchas razones. Tal vez debido a una mala experiencia con la medicina tradicional. Tal vez porque la experiencia personal sugiere que funcionen (cuando mi esposa estaba embarazada de nuestro hijo y sentía náuseas intensas, traté de aplicar presión en la muñeca en un sitio estándar de "acupresión" y me quedé asombrado al escucharla decir, repetidamente, que la náusea desapareció cuando Presioné y volví cuando salí). Tal vez porque la medicina tradicional no tiene más para ofrecer. Especialmente cuando el diagnóstico es terminal, ¿qué hay que perder?

Si vas a tomar la ruta alternativa, haz toda la investigación que puedas. Busque tratamientos que se hayan demostrado en algún tipo de estudio o estudios para no causar un daño significativo. Busque tratamientos que al menos tengan algunos informes anecdóticos de éxito para el problema específico que tiene. (Y no me refiero a los informes ofrecidos por personas que venden intervenciones alternativas. Aunque muchos, si no la mayoría, los profesionales de la medicina alternativa están genuinamente interesados ​​en ayudar a los demás y creer en la efectividad de las terapias que ofrecen, abundan los vendedores de aceite de serpiente. declaraciones acerca de la eficacia. Permanezca sospechoso acerca de cualquier afirmación de que una determinada intervención trata o cura una multitud de condiciones dispares).

Los tratamientos tradicionales no son intrínsecamente superiores a los tratamientos alternativos; simplemente están mejor estudiados. Lo cual no significa que sean efectivos o seguros más allá de cualquier duda, solo que es más probable que lo sean. Los elogios que deberíamos estar cantando no son para una intervención específica, tradicional o alternativa, sino para el método científico en sí, una forma de hacer observaciones válidas sobre causa y efecto en el mundo de los fenómenos. Es mucho más difícil de hacer bien de lo que muchos de sus proponentes entienden, pero a la vez un medio mucho más válido de evaluar la eficacia que los informes anecdóticos y la duración del uso podría ser alguna vez.

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