Quizás en ningún otro lugar la tendencia humana sea etiquetar las cosas y luego responder a la etiqueta más en evidencia que con "las emociones". Clasificamos los episodios de comportamiento en categorías-ira, miedo, alegría, por ejemplo-y luego tratamos el nombre del categoría como una cosa que tenemos. Esto produce una capa de concreción que dificulta el entendimiento del comportamiento emocional. El concepto de "raza" es un final cercano para la falacia de Whitehead de concreción fuera de lugar. En ambos casos, la suposición es que debido a que dos eventos o dos personas comparten una característica, también comparten otras.
La gran cuenca hidrográfica evolutiva ocurrió cuando se favorecieron los genes que produjeron la capacidad de aprender e improvisar en lugar de simplemente producir un comportamiento preprogramado. La gran ventaja de tales genes era que los entornos cambiantes podían adaptarse; la gran desventaja era que, sin un repertorio conductual incorporado, los organismos necesitaban una infancia durante la cual estuvieran protegidos y nutridos, durante los cuales podrían aprender a adaptarse a sus entornos. Las "conjeturas" integradas sobre cómo será el mundo se denominan comportamientos respondientes (o instintivos), aquellos que evolucionaron bajo contingencias de supervivencia. Los comportamientos que se adaptan al entorno inmediato se llaman comportamientos operantes (porque operan en el entorno), aquellos que evolucionaron bajo contingencias de refuerzo. En humanos, muchos ex encuestados han pasado a estar bajo control operante; nuestra especie demuestra la estrategia de supervivencia de planificar lo menos posible y mantenerse flexible. Esto ha producido una infancia extendida, con definiciones contemporáneas de preadultado (el cerebro no se desarrolla completamente hasta los 24 años) que dura aproximadamente la mitad de la vida de nuestros parientes más cercanos (los bonobos y los chimpancés viven hasta los 40 o 50). Incluso el parpadeo y la respiración han quedado bajo control operante, por lo que podemos guiñarnos y contener la respiración. El habla y el lenguaje son los beneficios de los genes que pusieron a la laringe bajo control operante.
El condicionamiento operante depende del comportamiento emocional. Sin una capacidad de experimentar placer y dolor, el refuerzo sería ineficaz. De hecho, el gran obstáculo para la inteligencia artificial es descubrir cómo reforzar una computadora. Por comportamiento emocional, me refiero a los cambios en órganos y músculos lisos que el organismo siente literalmente (por lo tanto, "sentimientos"). Los sentimientos agradables son aquellos asociados con el refuerzo; los sentimientos desagradables son aquellos asociados con consecuencias aversivas. Cuanto más sensibles y variados sean los sentimientos, más precisas serán las discriminaciones a las que responderán los organismos. De lo contrario, todos querríamos un tazón de azúcar granulada de postre. En lugar de simplemente darnos un instinto para luchar o huir frente a los peligros aprendidos, nuestros genes nos proporcionan sentimientos que llamamos ira y miedo. En lugar de darnos un instinto para formar parejas para enfrentar las pruebas de la vida, recibimos un amor romántico.
La única forma de aprender los nombres de las emociones proviene de la comunidad verbal que nos observa a medida que aprendemos el lenguaje. He publicado aquí y aquí algunos de los problemas que surgen cuando la comunidad verbal es reacia a ver la ira en las niñas o a ver una variabilidad en los sentimientos. Cuando le quitas un chupón para lavarlo después de que se haya caído al suelo y el bebé se enfurece, puedes decir: "No te enojes, aquí viene". El niño eventualmente aprende el tipo de situación que está asociada con el chupete. "Loco". Los nombres de las emociones, como todas las categorizaciones, pierden información y son útiles solo cuando las situaciones en la categoría tienen mucho en común. En general, la metáfora es un mejor comunicador de la emocionalidad que el sustantivo; es más útil saber que alguien siente que se ha arrebatado un chupete que simplemente saber que está enojado. Esa es una emoción diferente de la sensación de que trabajaste duro en un proyecto y lo hizo desaparecer debido a un mal funcionamiento de la computadora justo cuando estabas dando los últimos toques.
La razón por la cual la psicología clínica está tan interesada en el comportamiento emocional es porque el comportamiento emocional de otras personas suele ser aversivo para nosotros y, por lo tanto, es castigado. Eso significa que casi todos tenemos reacciones temerosas o que evitan muchos de nuestros sentimientos. Nuestros propios sentimientos de enojo, sexuales o sumisos pueden alarmarnos una vez que los condicionan como aversivos los cuidadores que se enojan cuando nos ven como enojados, sexys o sumisos. La función central de un terapeuta, entonces, es proporcionar un lugar donde el comportamiento emocional sea evocado y no castigado. El rasgo más importante de un terapeuta es la capacidad de tomar emociones fuertes con calma.
