En ser doble ciego

¿Tenemos todos los controles experimentales mal?

Fuente: Jeffrey K. Smith

Cada mañana y cada tarde tomo dos cápsulas de aceite de pescado o no tomo ninguna. No sé cuál. Lo he estado haciendo durante cinco años.

No es que tenga el caso de amnesia más selectivo y aburrido del mundo. Sé que tomo algo todas las mañanas y todas las noches, simplemente no tengo idea de qué es. Si son “pastillas para peces”, entonces pueden ayudarme o no. Si no lo son, de acuerdo con la investigación, todavía pueden ayudarme a través de un efecto placebo.

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Como psicólogo de investigación cuantitativa con un amor real por la probabilidad, encuentro esto algo desconcertante. Y “no tengo idea de qué se trata” es demasiado fuerte. Tengo una probabilidad .5 de tomar aceite de pescado, y una probabilidad igual de tomar algo que se parece a las cápsulas de aceite de pescado, pero no lo es.

Soy un sujeto en un estudio multicéntrico de múltiples naciones a doble ciego sobre los efectos del consumo de cápsulas de aceite de pescado en la enfermedad cardíaca. Eso suena importante. Me siento algo mejor simplemente escribiendo esa oración. (Dado que tengo la edad suficiente para tener una afección cardíaca, escribo en lugar de la tecla Intro).

Entonces, después de cuatro décadas de realizar investigaciones, experimentales y de otro tipo, me encuentro en el lado participante de la ecuación. Y ha sido una gran revelación. Considere esto: algunas personas toman aceite de pescado porque creen que beneficiará su condición cardíaca. Otras personas no toman aceite de pescado a pesar de que tienen una afección cardíaca, ya sea porque creen que no ayudará o porque les molesta demasiado. Ambos comportamientos son razonables, ya que se desconocen los beneficios del aceite de pescado.

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Aquí hay una cosa que nadie hace: nadie toma algo sin saber si es aceite de pescado o no . ¡Excepto yo! Y los otros participantes en este estudio. Estar en un estudio doble ciego es el único estado que no es totalmente generalizable a la vida real . Y sin embargo, es el estándar de oro para la investigación de tratamientos experimentales. Monitor on Psychology tiene un excelente resumen de la investigación sobre placebos junto con algunos nuevos desarrollos interesantes.

Me pregunto en qué grupo estoy. Y por razones que no entiendo completamente, he llegado a la conclusión de que soy la mitad en cada grupo. O tal vez ambos. ¡Tal vez soy el sujeto de Schrodinger! Esto es claramente una imposibilidad lógica, y sin embargo, esa es la conclusión con la que me siento más cómodo. Hasta que sepa, soy 50/50 o ambos. Pero al pensar en mi situación, también llegué a la conclusión de que no pensamos en tantas condiciones experimentales como deberíamos. Si realmente queremos probar los efectos del aceite de pescado en las afecciones cardíacas, ¿no deberíamos considerar mirar a los siguientes grupos?

1. Las personas que toman aceite de pescado por su propia cuenta. Esto combinaría los efectos del aceite de pescado (si hay alguno), el placebo (estas personas piensan que están tomando un tratamiento beneficioso), y lo que podría llamarse un “efecto hiper-placebo” (“Estoy tomando algo específicamente porque Creo que funcionará “).
2. Las personas que toman aceite de pescado como parte de un estudio y saben que están tomando aceite de pescado. Esto combinaría el efecto del aceite de pescado y el placebo, pero no el efecto de hiper-placebo.
3. Las personas que están tomando aceite de pescado, pero no lo saben. Esto implicaría un engaño que trae a colación cuestiones éticas, pero como dijo mi especialista en corazón: “Oye, es aceite de pescado”. Esto implicaría solo el efecto del aceite de pescado.
4. Las personas que están tomando el aceite de pescado, pero piensan que no lo son. Esto es diferente al # 3, donde las personas simplemente no saben que no están tomando aceite de pescado. En este tratamiento, a las personas se les diría que no están recibiendo el tratamiento, cuando en realidad sí lo están. Los problemas éticos crecen, pero para mí, este es el grupo experimental más interesante.
5. Las personas que toman aceite de pescado, pero no saben si lo son o no. Esto implica el efecto del aceite de pescado, y la mitad del efecto placebo (mi situación de pensar que estoy “a la mitad” en el grupo de tratamiento).

Podemos reflejar estos grupos con personas que no toman aceite de pescado:

1. Las personas que no toman aceite de pescado por su propia cuenta. Sin efectos.
2. Las personas que no están tomando aceite de pescado (como parte de un estudio) y saben que no lo están tomando. Ellos están tomando un placebo. Esto implicaría el extraño hallazgo (ver el artículo anterior) que incluso cuando se les dice a las personas que están tomando un placebo, todavía tiene algo de un efecto.
3. Las personas que no toman aceite de pescado (que no forma parte de un estudio), pero creen que sí. Aquí veríamos el clásico efecto placebo. Ni siquiera estoy seguro de cómo podrías lograr esto, mucho menos lidiar con la ética, pero es un gran grupo de control.
4. Las personas que no están tomando aceite de pescado (como parte de un estudio), pero se les ha dicho que sí lo están. El efecto Placebo debe estar en su lugar. Los problemas éticos otra vez, a lo grande.
5. Las personas que no toman aceite de pescado, pero no saben si lo son o no. La mitad del efecto placebo debería estar teniendo lugar. Configuración doble ciego clásica.

Los dos casos n. ° 1 son lo que podría considerarse un estudio de observación. Hay todo tipo de problemas de hipótesis alternativas con tales estudios, pero a veces son una buena manera de empezar a ver un fenómeno.

Al final del día, creo que lo que realmente queremos comparar es lo siguiente:

Las personas que toman aceite de pescado por su propia voluntad porque piensan que funciona en comparación con las personas que piensan que están tomando aceite de pescado por su propia voluntad, pero de hecho no lo son. Esto implica un engaño que probablemente sea casi intolerable, pero es claramente la mejor manera de descubrir si el aceite de pescado funciona independientemente de cualquier efecto placebo.

Una nota final. El estudio está a punto de terminar (¡cinco años!). Al final, descubriré en qué grupo estoy. ¿Qué estoy esperando? Digamos que el estudio descubre que el aceite de pescado es efectivo. ¿Debo haber tenido cinco años de beneficio de ello o me conviene más estar en el grupo de control y ahora comenzar a obtener el beneficio del aceite de pescado? Y si no funciona, entonces realmente no me importa en qué grupo estuve. Entonces, ¿quieres saber lo que estoy pensando? Estoy pensando que tal vez empiece a tomar aceite de pescado (si se demuestra que es efectivo) y no preguntar en qué grupo estoy. Realmente.