"Mira cómo inclina su mejilla sobre su mano. Oh, que yo era un guante en esa mano
¡Que podría tocar esa mejilla! " William Shakespeare
La sensación física de ser tocado puede tener un efecto poderoso dependiendo de la forma en que te toca y quién te toca.
Ya sea que te esté acariciando suavemente una persona importante o que hayas recibido un toque afectuoso de un amigo o miembro de tu familia, el placer que brinda ese toque es una parte importante de la mayoría de las relaciones sociales. Incluso en entornos profesionales, un agradable apretón de manos ayuda a reforzar la asociación cercana que a menudo tenemos con los empleadores y compañeros de trabajo. El tacto también puede ser importante en los entornos de atención médica, ya que los pacientes preocupados a menudo se sienten seguros con el toque amable de un médico o una enfermera.
La sensación de ser tocado puede producir una amplia gama de cambios fisiológicos y bioquímicos en el cuerpo, que incluyen disminución de la frecuencia cardíaca y la presión arterial, así como reducción del cortisol y aumento de la oxitocina. Los estudios de resonancia magnética también han demostrado que tocar suavemente puede activar áreas clave del cerebro, incluida la corteza orbitofrontal y caudada. El tacto suave también conduce a cambios en los niveles de serotonina en el cerebro, lo que puede ayudar a explicar por qué el masaje puede aliviar el dolor.
La investigación que investiga la mecánica del tacto ha identificado receptores cutáneos específicos que transmiten información sobre el contacto físico al cerebro. Esta información incluye cuándo, dónde y durante cuánto tiempo se produce la sensación táctil, así como cuán suave o áspero fue el tacto. Dependiendo de qué receptores de la piel se activan (y quién lo está activando), la experiencia psicológica del tacto puede ser muy diferente. Dos receptores primarios de la piel vinculados a la sensación de tocar son:
Todo lo cual plantea algunas preguntas intrigantes sobre cómo nuestra capacidad para percibir el tacto agradable podría disminuir a medida que envejecemos. Los estudios de investigación que analizan la discriminación táctil asociada con los aferentes A-beta ya han demostrado que el contacto se vuelve menos agudo a medida que envejecemos. Pero ¿qué pasa con los aspectos agradables del tacto que parecen estar controlados por los aferentes C-táctiles en la piel vellosa?
Aunque el número de aferentes encontrados en diferentes partes del cuerpo en realidad disminuye a medida que envejecemos, ha habido muy poca investigación sobre aferentes C-táctiles en adultos mayores. Para responder a la pregunta de cómo el envejecimiento afecta nuestra capacidad de percibir un toque suave, Isac Sehlstedt de la Universidad de Gotheburg en Suecia y un equipo de colegas investigadores llevaron a cabo un estudio experimental en una muestra de 120 participantes (60 hombres y 60 mujeres) edad de 13 a 82 años con una edad media de 35-36. Los resultados, que se publicaron recientemente en la revista Psychology and Aging, brindan la primera mirada exhaustiva sobre cómo la sensación de tacto placentero cambia a lo largo de todo el curso de la vida adulta.
Después de completar los cuestionarios que miden la depresión y el funcionamiento cognitivo, cada participante se sometió a una serie de golpes suaves utilizando un estimulador táctil rotatorio. Con un pincel hecho de pelo de cabra para aplicar golpes suaves en el antebrazo izquierdo a diferentes velocidades, los experimentadores fueron capaces de proporcionar estimulación táctil uniforme para todos los participantes. Después de cada pincelada, los participantes calificaron el golpe en términos de placer e intensidad. Para proporcionar una segunda medida de cómo los sentidos cambian con la edad, cada participante también completó una batería estandarizada de diferentes olores y se les pidió que los calificaran en términos de agradabilidad e intensidad.
Después del experimento, se les hizo a los participantes preguntas estandarizadas sobre cómo manejaron el hecho de ser tocados diariamente. Las preguntas incluyeron: "Me molesta fácilmente si alguien que no conozco me abraza", "Normalmente busco contacto físico con otras personas" y "Me enojo fácilmente cuando alguien (inesperadamente) me toca".
Los resultados mostraron que los adultos mayores son sensiblemente menos sensibles al tacto que los adultos más jóvenes. Junto con esta sensibilidad táctil reducida, los adultos mayores también mostraron una mayor pérdida de la capacidad de detectar olores en comparación con los adultos más jóvenes.
Curiosamente, estos mismos resultados mostraron que la sensación placentera relacionada con el tacto suave en realidad aumentaba con la edad a pesar de esta sensibilidad reducida al tacto. Esto sugiere que el contacto físico puede llegar a ser más importante para nosotros a medida que envejecemos.
Una posible explicación para este hallazgo proviene de lo que el psicólogo Tiffany Field denominó una "hipótesis del hambre táctil". Según Field, es más probable que las personas aprecien la sensación de contacto suave a medida que crecen porque tienen menos oportunidades para el tipo de vida cotidiana toque que damos por hecho cuando somos más jóvenes. Además, es menos probable que los adultos mayores busquen oportunidades de contacto físico, lo que hace que el tacto suave parezca más placentero cuando ocurre.
Como señalan Isac Sehlstedt y sus colegas en sus conclusiones, los resultados de este estudio ayudan a demostrar la importancia de la sensación de tacto suave para las personas de todas las edades. Incluso a medida que envejecemos, la sensación del tacto juega un papel esencial en nuestro bienestar psicológico y en cómo interactuamos con otras personas.
Así que no seas reacio a acercarte y tocar a las personas en tu vida. Puede ser más importante de lo que piensas
