Probablemente soy la reina de predicar la importancia de dormir bien por la noche porque funciono mucho mejor cuando obtengo la cantidad que necesito. Pero raramente practico lo que predico. Hay demasiado para hacer. Hay una última cosa que necesito leer, o ver, ya pesar de la falta de memoria y la irritabilidad y todas las otras cosas que vienen con la falta de sueño, de alguna manera me engaño a mí mismo al creer que quedarse despierto un poco más tarde y obtener un poco antes me ayudará a lograr más. Y sí, les digo a mis hijos todo lo contrario.
Lo extraño del sueño es que sabemos lo que sucede cuando no tenemos suficiente, pero realmente no conocemos la base biológica. Ahora, un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Pennsylvania y la Universidad de Groningen en los Países Bajos encontró que en ratones, la falta de sueño daña las conexiones en el hipocampo. El hipocampo es un órgano en forma de C profundo en el cerebro asociado con la memoria y las relaciones espaciales. Entonces, un atasco en la forma en que los mensajes pueden distorsionar la memoria. Esa privación podría ser la razón por la que cuando estoy realmente cansado, dejo las llaves de mi casa y luego, por mi propia vida, no recuerdo dónde están. O tal vez esta evidencia científica es solo la prueba que necesito para convencer a mis hijos de que duerman bien antes de someterse a un examen. Y para que quede constancia, no importa cuánto duerma, tengo un problema de relaciones espaciales realmente pésimo que hace que el estacionamiento en paralelo sea casi imposible.
Pero aunque las noticias potencialmente alarmantes del estudio publicado en la revista eLife (que la falta de sueño reduce una parte del hipocampo) había un lado positivo. Unas pocas buenas noches de sueño restauran la función y bombea el hipocampo a su tamaño original.
El sueño, tal vez, es tan escurridizo como el hipocampo. Durante años, los médicos no tenían idea de qué hacía. A fines de la década de 1950, los investigadores descubrieron su conexión con la memoria. Eso es porque los cirujanos le quitaron el hipocampo a un hombre joven, con la esperanza de curar su epilepsia severa. La cirugía aparentemente disminuyó sus convulsiones, pero también cortó su memoria a corto plazo. Vivió, como escribió uno de sus biógrafos, en el presente permanente. (La historia de HM, el paciente, ha sido contada nuevamente en una obra reciente fuera de Broadway, Incognito y dos libros recientes, uno por un científico y el otro por el nieto del neurocirujano).
En cualquier caso, hasta hace poco sabíamos que el hipocampo era importante para la memoria, pero la conexión del sueño es nueva. Lo realmente desconcertante -o tal vez el más fascinante de todos- es que mientras reconstruimos el impacto de la privación del sueño, realmente no entendemos la biología básica del sueño en sí mismo. ¿Qué está pasando durante una buena noche de sueño?
El Dr. John W. Winkelman, director médico del Sleep Health Center, Brigham & Women's Hospital en Brighton, Mass., Una vez me lo expresó de esta manera en un artículo que escribí para el New York Times : "El sueño no es la ausencia de despertar. Su cerebro está activo toda la noche, más activo en el sueño REM que cuando está despierto. La utilización de glucosa es muy alta. La gente piensa que la vigilia es la habitación con las luces encendidas y el sueño es la oscuridad, pero en la oscuridad están sucediendo muchas cosas ".
Este estudio puede ser solo la ayuda para dormir que necesito. Me he vuelto sordo incluso a mis propias quejas sobre la importancia de una buena noche de sueño. (Sé que mis hijos ciertamente lo han hecho). Pero leer acerca de cómo perder el sueño está afectando la estructura del cerebro -que afecta las señales químicas- puede ser el tipo de ímpetu para que apague la computadora, el televisor, cierre el libro, calme o hacer lo que sea necesario para mantener mi hipocampo funcionando de la manera en que se supone que debe hacerlo.
Para consejos sobre cómo dormir bien, haga clic aquí para ver el escritor de ciencia del New York Times, el consejo de Roni Rabin
Para leer más (y una lectura divertida) sobre el sueño, aquí hay un enlace a David Randall's Adventures in Dreamland.
