¿Alguna vez has sufrido un episodio de parálisis del sueño? Puede ser una experiencia tremendamente aterradora, una que probablemente no olvides. Te despiertas del sueño inmovilizado, incapaz de mover tu cuerpo o girar la cabeza. Intentas hacer un sonido, pero no puedes abrir la boca. Se siente sin aliento, con una fuerte sensación de presión sobre su pecho, y pesa todo el cuerpo. Siente una profunda sensación de temor o peligro; tal vez incluso sienta que hay una presencia extraña en la habitación.
Aunque parezca aterrador, la parálisis del sueño, una forma de parasomnia, en realidad no es peligrosa ni suele ser un signo de una enfermedad grave. La parálisis del sueño es un síntoma de la narcolepsia, pero muchos casos de parálisis del sueño no son un indicio de narcolepsia u otro trastorno del sueño. Los episodios de parálisis del sueño pueden durar unos segundos o tan largos como unos minutos. La parálisis del sueño puede ocurrir cuando se despierta del sueño y también puede ocurrir cuando está en el proceso de quedarse dormido. ¿Qué hay detrás de esta experiencia de sueño difícil? La causa de la parálisis del sueño no se conoce. Pero parece probable que se produzcan muchos casos de parálisis del sueño debido a la dificultad de transición entre las diferentes etapas del sueño, particularmente al entrar y salir del sueño REM.
Durante REM, el cuerpo entra en un estado de parálisis conocido como REM atonia. Esta es una parte normal de la etapa de sueño, cuando los principales grupos musculares y la mayoría de los músculos voluntarios están paralizados. Una función importante de esta parálisis puede ser proteger al cuerpo de lesiones durante el sueño. REM es una etapa de sueño cuando ocurren muchos sueños activos. Sin los efectos paralizantes de la atonía REM, podríamos actuar físicamente en respuesta a nuestros sueños. En ciertos trastornos del sueño, incluido el trastorno de conducta REM, la parálisis normal del sueño REM no funciona como debería y las personas actúan físicamente, a veces agresivamente y violentamente, durante el sueño.
Los científicos del sueño creen que la parálisis del sueño puede ocurrir cuando las transiciones dentro y fuera del sueño REM y otras etapas del sueño no van bien. La parálisis que normalmente se limita al sueño REM se extiende a otras etapas del sueño, y si se despierta, se da cuenta de la parálisis de su cuerpo y de la sensación aterradora de no poder moverse o hablar. La parálisis del sueño también puede incluir alucinaciones. La gente a menudo describe sentir una presencia similar a un fantasma en la habitación con ellos, así como sentimientos de terror y aprensión. Estas alucinaciones pueden incluir sonidos extraños e incluso olores, junto con sensaciones de caída o vuelo. Aunque los mecanismos de la respiración no se ven afectados por la parálisis del sueño, a veces las personas se sienten sin aliento y, a menudo, sienten una gran presión sobre el pecho. La experiencia de la parálisis del sueño puede ser aterradora, especialmente la primera vez que ocurre.
Si alguna vez experimentaste parálisis del sueño, no estás solo. El fenómeno es relativamente común y puede ocurrir en cualquier momento de la vida. Las estimaciones varían ampliamente, pero hasta el 65% de las personas pueden sufrir un episodio de parálisis del sueño en algún momento de sus vidas. A veces, el fenómeno ocurre solo una o dos veces en la vida de una persona, mientras que otras personas pueden tener encuentros más frecuentes y regulares con la parálisis del sueño. Ciertas personas corren más riesgo de sufrir esta perturbadora perturbación del sueño. Las personas con ciclos de sueño interrumpidos, las personas que han experimentado un trauma o que sufren de ansiedad o depresión pueden tener más probabilidades de sufrir episodios de parálisis del sueño.
Una nueva investigación investiga posibles factores que contribuyen a la parálisis del sueño y los resultados indican que la genética puede jugar un papel importante. Los científicos en el Reino Unido examinaron el papel de la herencia en la parálisis del sueño en un grupo de 862 gemelos y hermanos. Los participantes eran adultos jóvenes entre las edades de 22 y 32 años, todos los cuales se inscribieron en el estudio Génesis 12-19, una investigación a largo plazo, en curso, basada en el Reino Unido de la genética y el desarrollo.
Para identificar el papel que podría desempeñar la herencia, los investigadores compararon los datos sobre el sueño y la incidencia de la parálisis del sueño para gemelos idénticos a los datos que involucran gemelos y hermanos no idénticos. Los gemelos idénticos llevan casi exactamente el mismo ADN, mientras que los gemelos y hermanos no idénticos tienen aproximadamente el 50% de ADN en común. Su análisis encontró que la genética era un factor en el 53% de los casos de parálisis del sueño entre sus sujetos.
Los investigadores examinaron este vínculo genético más de cerca al observar las variantes de un gen que está involucrado en el control de los ritmos circadianos, los ritmos biológicos de 24 horas que ayudan a controlar los ciclos de sueño y vigilia. Descubrieron que las personas con ciertas variaciones del gen PER2 tenían más probabilidades de haber experimentado parálisis del sueño. El estudio también encontró que las personas con trastornos del sueño, así como las personas que experimentaron ansiedad, eventos estresantes o traumáticos fueron más propensos a sufrir episodios de parálisis del sueño.
Estos hallazgos se alinean con investigaciones previas que sugieren vínculos familiares con la parálisis del sueño, así como con investigaciones que indican estrés, trauma, ansiedad y depresión que hacen que la parálisis del sueño sea más probable. Este último estudio brinda una nueva dirección para explorar más de cerca la conexión entre la parálisis del sueño y los genes que impulsan los ritmos circadianos.
Puede ayudar a disminuir sus probabilidades de padecer parálisis del sueño centrándose en los fundamentos del sueño saludable: mantener una rutina de sueño regular, evitar los estimulantes (especialmente el alcohol), hacer ejercicio regularmente, comer bien y evitar comer a altas horas de la noche. También es importante cuidar cuidadosamente el estrés y su salud mental. La ansiedad y la depresión son comunes. Buscar tratamiento para estas afecciones puede ayudarlo a dormir mejor en general y puede ayudarlo a evitar la parálisis del sueño.
Si experimenta parálisis del sueño, no entre en pánico. Recuérdese que, por muy aterrador y desconcertante que sea, esta es una condición temporal e inofensiva que pronto pasará. Comprender lo que te está sucediendo fisiológicamente puede ayudarte a evitar el peor temor asociado con este temible fenómeno del sueño.
Dulces sueños,
Michael J. Breus, PhD
El Sleep Doctor ™
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