¿Los perros se afligen por la pérdida de un compañero de animales?

Fuente: foto de John Perry – Creative Commons License

Es bien sabido que los perros forman fuertes lazos emocionales con los miembros de su familia humana, y a menudo sufren la pena cuando un ser querido muere o se aleja. Sin embargo, uno podría preguntarse si los perros sufren la misma sensación de pérdida cuando un compañero animal que ha vivido con ellos en la misma casa desaparece repentinamente.

Recientemente visité la casa de algunos amigos que siempre han tenido a los Boston Terriers como perros de compañía, generalmente en parejas, y siempre en la coloración tradicional en blanco y negro. Muy a menudo, también tenían un gato como mascota, que generalmente era en blanco y negro para que coincidiera con los perros. Siempre sentí que era el trabajo de Violet como decoradora de interiores lo que la obligaba a tener mascotas con colores coordinados. En esta visita, encontré solo un perro en la casa. Lou explicó que en el transcurso de unos meses habían perdido a uno de sus Boston Terriers (Lily) y poco después a su gato (Rosie). Lou continuó diciendo, "Ahora solo tenemos a Daisy. Ella se tomó la pérdida de Lily y Rosie bastante fuerte, así que estamos buscando un compañero de cachorro para ella lo antes posible ".

Me senté en el sofá donde Violet estaba sentada con Daisy. Ella dijo:

"Daisy estaba realmente molesta cuando Lily pasó. Seguía revisando los lugares donde Lily solía dormir la siesta, y cuando no la encontraba gemía o gimoteaba. Ella también se puso muy pegajosa y exigió mucho afecto de mi parte. Las cosas mejoraron después de aproximadamente un mes, pero luego Rosie, nuestro gato, murió. Me sorprendió descubrir que Daisy mostraba los mismos comportamientos cuando no podía encontrar a Rosie. Daisy siguió buscándola en sus lugares habituales, comenzó a gimotear de nuevo, y parecía querer estar cerca de mí. Incluso dejó de comer con tanto entusiasmo como solía hacerlo, como si hubiera perdido parte de su apetito ".

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Aunque el comportamiento de Daisy ante la pérdida de su compañero canino me resultaba familiar, me sorprendió un poco saber que también mostraba signos de pesar por la pérdida del gato. Sin embargo, un estudio reciente publicado en la revista Animals intenta catalogar los comportamientos de perros y gatos cuando sufren la pérdida de un compañero de hogar, y lo que el estudio encontró sugiere que el comportamiento de Daisy no es atípico. El estudio fue realizado por un equipo de investigadores encabezado por Jessica Walker del Asesor de Animales de Compañía de Nueva Zelanda, quien recabó datos pertenecientes a 159 perros y 152 gatos. Los datos consistieron en respuestas al cuestionario de dueños de mascotas en Nueva Zelanda y Australia que tenían varias mascotas al mismo tiempo y habían perdido una en los últimos cinco años. A los dueños de mascotas se les pidió que recordaran cómo la mascota superviviente respondió a la desaparición de su compañero.

Uno de los comportamientos más comunes observados en los perros era comprobar continuamente los lugares donde normalmente dormían o descansaban sus compañeros perdidos. Este comportamiento se encontró en el 60 por ciento de los perros (independientemente de si el compañero perdido era un perro o un gato) y el 63 por ciento de los gatos. Prácticamente la misma proporción de mascotas sobrevivientes exigió más afecto o se volvió pegajosa y necesitada (61 por ciento de los perros y 62 por ciento de los gatos). Los incrementos en lloriqueos y gimoteos fueron menos frecuentes, ocurriendo el 27 por ciento de las veces en perros. Sin embargo, el aumento de la vocalización fue mucho más común en gatos (43 por ciento). Aproximadamente uno de cada tres perros y gatos redujo la cantidad de comida que comieron y la velocidad con la que la comieron (35 por ciento en perros y 31 por ciento en gatos). Los perros tenían más probabilidades de aumentar la cantidad de tiempo que pasaban durmiendo (34 por ciento), lo que era menos probable en los gatos (20 por ciento). Lo interesante es que estos son todos los comportamientos que uno podría observar en un niño pequeño que experimenta dolor y estrés debido a la pérdida de un miembro humano de la familia.

Dos aspectos de esta información me sorprendieron. La primera es que los gatos parecen mostrar comportamientos de aflicción en la misma medida que los perros. El segundo es que los perros parecen mostrar una cantidad igual de cambios de comportamiento relacionados con la pena cuando el animal que perdieron fue un gato en lugar de otro.

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Un hallazgo particularmente interesante es que algunos conductistas de animales creen que la respuesta de duelo en perros se puede reducir si el animal tiene la oportunidad de ver el cuerpo de su compañero fallecido. La idea es que esto proporcione cierre: el perro comprenderá que su compañero ya no está vivo y que no regresará. En el estudio, el 58 por ciento de los perros y el 42 por ciento de los gatos pudieron ver el cuerpo de su compañero. La mayoría (73 por ciento) se tomaron el tiempo para olfatear e investigar a su compañero de hogar fallecido. Sin embargo, nadie reportó diferencias de comportamiento entre los animales que vieron, y los que no vieron, el cuerpo de un compañero muerto. Esto parece confirmar que los perros actúan de forma muy parecida a los niños humanos menores de cuatro años, ya que no tienen un concepto de la muerte como una separación final e irrevocable. En cambio, simplemente sienten la pérdida de la presencia, la amistad y el compañerismo de su ser querido; esa pérdida causa su estrés y comportamientos similares a la aflicción.

Fuente: Anna Baburkina / Shutterstock

La conclusión a extraer de este estudio es que los perros y los gatos sufren de estrés cuando un animal de compañía de su hogar muere. Debido a esto, muestran comportamientos que pueden interpretarse como aflicción. Además, un perro tiene la misma probabilidad de sufrir por la pérdida del gato doméstico que por la pérdida de un perro de compañía.

Referencia

Jessica K. Walker, Natalie K. Waran y Clive JC Phillips (2016). Percepciones de los propietarios de la respuesta de comportamiento de sus animales a la pérdida de un compañero animal. Animales , 6, 68; doi: 10.3390 / ani6110068

^{Stanley Coren es el autor de libros que incluyen Gods, Ghosts and Black Dogs; La Sabiduría de los Perros; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo}

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