En su nuevo libro Buscando lo que nos hace humanos, en bosques lluviosos, laboratorios, santuarios y zoológicos , el periodista científico estadounidense Jon Cohen sugiere que podría ser el momento de enfatizar las diferencias entre nosotros y nuestros primos evolutivos.
Él escribe: "Hay algo fundamentalmente atrasado en la rúbrica" casi humana "para los chimpancés. Por todo lo que puedo decir, ningún chimpancé mira a un humano y se pregunta: ¿es de aquí de donde vengo? Tampoco los chimpancés reflexionan sobre la posibilidad de que representemos hacia dónde se dirigen. Sin embargo, los humanos de todas las culturas miran a los chimpancés y ven indicios de sus seres primitivos ".
Cohen cuenta una cantidad de historias de sus viajes alrededor del mundo, cuando se encontró con chimpancés y sus investigadores. Su viaje incluye laboratorios de genética de fama mundial, bosques lluviosos en Uganda, santuarios en Iowa y enclaves experimentales en Japón. A veces, el libro se lee frustrantemente como una colección de artículos tangencialmente relacionados, donde el argumento de Cohen a menudo se oculta o se pierde; pero, no obstante, hay muchas ideas interesantes sobre el mundo de la investigación de simios.
¿Después de haber investigado el campo del lenguaje de los simios para mi libro Just Another Ape? , Estaba especialmente interesado en lo que Cohen tenía que decir acerca de la supuesta habilidad de los simios para adquirir un lenguaje humano. Durante uno de sus viajes, Cohen conoció a dos de las estrellas del mundo de los lenguajes de los simios: el bonobo Kanzi y su media hermana, Panbanisha. Él escribe: 'Si tienen lenguaje, yo no lo presencié. Si un humano de tres años mostrara tan poca respuesta a lo que dije, pensaría que el niño tiene un problema auditivo o está psicológicamente impedido ".
Las décadas de 1960 y 1970 fueron el apogeo de la investigación en el lenguaje de los simios, pero el campo implosionó en la década de 1980 después de que el investigador de la Universidad de Columbia, Herbert Terrace, publicara los hallazgos de sus intentos de enseñarle al lenguaje de señas americano (ASL) chimpancés de Chimpsky. Terrace no solo concluyó que Nim era incapaz de crear oraciones; su equipo también analizó películas de otros simios que utilizan ASL de alto perfil, incluidos Washoe, el chimpancé y Koko, el gorila, y decidió que los simios tenían una capacidad "severamente restringida" para aprender más que "símbolos aislados". No hubo evidencia de que fueran capaces de crear oraciones.
El campo se convirtió en el blanco de las bromas, señala Cohen, citando al lingüista Noam Chomsky: "Es tan probable que un mono pruebe tener una habilidad lingüística, ya que hay una isla en algún lugar con una especie de aves sin vuelo esperando que los humanos les enseñen para volar.'
En el Wolfgang Köhler Primate Research Center en Leipzig, Alemania, Cohen recibió una visita de su director, Josep Call. Call y su equipo han llevado a cabo una investigación comparativa sobre niños humanos de dos años y chimpancés y orangutanes adultos, y han descubierto que los niños humanos superan significativamente a los simios en tareas de cognición social incluso a esta temprana edad. Esto muestra que los humanos no son solo sociales, dice Call, sino 'ultra sociales'. Es nuestra capacidad única para conectar con otras mentes lo que nos ha permitido avanzar a través de la transmisión cultural acumulativa.
De regreso en los EE. UU., Cohen habló con David Premack, el hombre al que se le ocurrió el concepto de "Teoría de la mente". Ha llevado a cabo una extensa investigación comparativa sobre chimpancés y humanos, concluyendo que solo los humanos pueden enseñar y corregirse a sí mismos. Premack escribe: "No es coincidencia que los humanos practiquen y enseñen, mientras que otras especies no lo hacen. Una especie que practica pero no enseña, que se corrige a sí misma pero que no corrige a los demás, probablemente nunca se encuentre. Tampoco lo hará una especie del tipo opuesto, una que enseñe pero no practique, [una que] corrija a los demás pero no a sí misma ".
Aunque el campo de la investigación con primates está plagado de antropomorfismo, como Premack le dijo a Cohen, muchos de sus antiguos colegas fueron "chimpancés" que "confundieron a los chimpancés con humanos", ha habido algunas investigaciones fascinantes en las últimas décadas, y los principales avances teóricos sido hecho. Cohen tiene la suerte de haber tenido la oportunidad de conocer a muchos de los que han estado a la vanguardia de estas innovaciones, y de discutir sus hallazgos y puntos de vista con ellos.
