Hace poco busqué en Google sitios web relevantes sobre psicología, neurociencia, envejecimiento y educación para tener una idea del tipo de investigación que se lleva a cabo sobre la relación entre los acertijos y el funcionamiento general del cerebro. Encontré una cantidad astronómica de sitios. Luego busqué fuentes que consideraba científicamente confiables. Gran parte de la investigación en este campo resulta ambigua, y ciertamente no tan optimista como los medios de comunicación afirman. Por ejemplo, un estudio publicado en Brain and Cognition (Volumen 46, 2001, pp. 95-179) mostró que los ancianos se desempeñaron significativamente peor en el rompecabezas de Torres de Hanoi que los sujetos más jóvenes. El rompecabezas, en caso de que no esté familiarizado con él, consta de tres clavijas que requieren solucionadores para mover los discos concéntricos colocados en la clavija izquierda en orden desde la más pequeña a la más grande en la inferior hasta la clavija derecha, de modo que en ningún punto en el movimiento de los discos puede uno más grande descansar sobre uno más pequeño. La dirección del movimiento no está restringida.
Otro estudio que examina crucigramas y envejecimiento publicado en la Revista de Psicología Experimental (Volumen 128 [2]. 1999, pp. 131-164) no encontró evidencia que sugiera que la experiencia de crucigramas reduce el deterioro relacionado con la edad en la cognición. Sin embargo, en otro trabajo, uno de los investigadores, EJ Meinze, encontró evidencia que sugiere que un alto nivel de experiencia con crucigramas en sujetos mayores parece atenuar parcialmente los efectos negativos de la edad en la memoria y las tareas de velocidad perceptiva (Psicología del envejecimiento, Volumen 15 [2], 2000, pp. 297-312).
Entonces, hacer crucigramas, Sudoku, acertijos lógicos, acertijos visuales, y cosas similares, ¿disminuye los efectos devastadores en las habilidades mentales por el proceso de envejecimiento? ¿La resolución de acertijos mejora la cognición en general? Me interesé en estas preguntas después de trabajar con niños con daño cerebral en Italia a mediados de la década de 1980 (con resultados publicados en mi libro Cervello, lingua, ed educazione [Brain, Language and Education], 1988). Esto es lo que hice. Si se determinara que un niño tiene una memoria débil de símbolos visuales, que daña la forma en que él o ella deletrea las palabras o las lee, yo prepararía el material de acertijo apropiado, como letras desordenadas que el niño descifraría para construir palabras. Si la palabra fuera "tigre" le daría al niño la forma desordenada "gerti" y una imagen de un tigre. Lo que me sorprendió fue la rapidez con que los niños mejoraron en sus habilidades de escritura y lectura. Sin embargo, no tenía una explicación real para la mejora. Sabemos tan poco sobre la conexión entre las actividades cerebrales y los procesos de aprendizaje que los resultados que pude producir pueden indicar nada más que una "coincidencia" entre una entrada y una actividad cerebral, no una "correlación" entre las dos. Sin embargo, desde esa experiencia, mi cautelosa opinión es que los acertijos son beneficiosos para la actividad cerebral y trataré de explicar aquí por qué creo que es así.
Considere un enigma simple como: "¿Cuál es el tuyo y el otro usa más que tú?" El acertijo muda a muchas personas porque no se puede "pensar" mediante una "lógica" directa. El solucionador debe pensar fuera del contenido del rompecabezas y utilizar el conocimiento del lenguaje, la experiencia y otras "actividades mentales externas" para resolverlo. La respuesta es: "Su nombre". Una vez que se entiende la respuesta, la memoria permanece mucho más permanente porque es inesperada. Los psicólogos Sternberg y Davidson argumentaron, ya en 1982 (Psychology Today, Volume 16, pp. 37-44), que resolver acertijos implica la capacidad de comparar información oculta en un rompecabezas con información que ya está en la memoria y, lo que es más importante, la capacidad de combinar la información para formar información e ideas novedosas. El pensamiento involucrado en la resolución de acertijos se puede caracterizar como una mezcla de asociación imaginativa y memoria. Es esta mezcla, yo diría, la que nos lleva a ver literalmente el patrón o el giro que esconde un rompecabezas. Es una especie de "clarividencia" que típicamente provoca un Aha! efecto.
Debo mencionar que parte de la investigación que encontré sugiere que la cultura es un factor en cómo los rompecabezas afectan el funcionamiento del cerebro. No estoy seguro de qué hacer con esta línea de investigación. Aunque las personas hablan diferentes idiomas, los acertijos parecen elevarse por encima de los modos específicos de cultura del mundo. El clásico caso-en-punto es el siguiente acertijo:
Un viajero llega a la orilla del río con un lobo, una cabra y una cabeza de repollo. Encuentra un bote allí que puede sostenerse a sí mismo y al otro. ¿Cómo consigue que sus animales y col crucen de manera segura? No puede dejar a la cabra sola con el lobo, porque el lobo se comería la cabra; y no puede dejar la cabra sola con la col, porque la cabra se la comería.
El viajero comienza trayendo la cabra. Él deja el animal allí y regresa. En el lado original, levanta al lobo (también puede recoger el repollo), cruza, deja al lobo del otro lado y regresa con la cabra. En el lado original, él deja la cabra, recoge el repollo y cruza. Deja el repollo a salvo con el lobo y vuelve a buscar la cabra en el lado original para su último viaje. Ahora, esta versión nos llega de la pluma de Alcuin (c. 735-804), el erudito, teólogo y consejero de Carlomagno. Pero el mismo enigma se encuentra en todo el mundo en diferentes aspectos lingüísticos y culturales, es decir, los detalles pueden cambiar, pero la estructura sigue siendo la misma, involucrando situaciones curiosas con personas como caníbales, esposos celosos, etc. Todo esto sugiere que el rompecabezas es independiente de la cultura. Es parte de una imaginación humana común. Los rompecabezas parecen aprovechar una parte universal del funcionamiento del cerebro, a pesar de que pueden aparecer en diferentes formas culturales. Los grandes rompecabezas británicos Henry E. Dudeney (1857-1930) una vez lo expresó de la siguiente manera:
La curiosa propensión a proponer acertijos no es peculiar de ninguna raza o período de la historia. Es simplemente innato, aunque siempre se muestra en diferentes formas; si el individuo es una Esfinge de Egipto, un Sansón de la tradición hebrea, un faquir indio, un filósofo chino, un mahatma del Tíbet o un matemático europeo no hace mucha diferencia (The Canterbury Puzzles and Other Curious Problems, 1958, p.12) .
Tengo pocas dudas en mi mente de que los acertijos son beneficiosos, dejando de lado los hallazgos empíricos. Vi esto con mis propios ojos dentro de mi propia familia. Una vez le sugerí a un pariente enfermo, que padecía una enfermedad cerebral grave y degenerativa, que participara en crucigramas y Sudoku. Él nunca había hecho rompecabezas en su vida. Su médico vio inmediatamente una ralentización significativa de la degeneración. El pariente finalmente murió de la enfermedad, pero estoy convencido de que su pasión por los acertijos recién descubierta retrasó su eventual pérdida de conciencia. Regresaré en un blog futuro para resolver acertijos. Pero me gustaría tener tus propias ideas sobre el tema de esta, especialmente si también tienes evidencia anecdótica como la que menciono aquí o si eres un investigador en el campo.
