Cómo las "drogas inteligentes" nos mejoran

La revolución francesa se concibió en gran medida en cafés parisinos como Café Procope, donde el periodista radical Jean-Paul Marat bebió java durante sus enérgicas diatribas y el consumo habitual de Robespierre no hizo sino aumentar su fervor rebelde. Se dice que Voltaire ingirió más de diez tazas por día. Aunque no sabían nada de cafeína en ese momento (no se descubrió hasta 1819, 30 años después de la Revolución Francesa), ciertamente no pasaron por alto los efectos estimulantes de consumir una taza de beneficio. Algunos entusiastas del café podrían sugerir que absorber al ayudante de madrugada contribuyó a la desaparición de la monarquía y al surgimiento de la nueva República.

Nuestra comprensión de la farmacología ha recorrido un largo camino desde el Reino del Terror. Recientemente, las "drogas inteligentes" han sido promocionadas como un remedio para una serie de problemas, desde el mal humor hasta las economías en crisis. ¿Qué hemos ganado con el advenimiento de los potenciadores cognitivos modernos?

Una taza de café está muy lejos de los sofisticados estimulantes utilizados por muchos diariamente. Por ejemplo, Adderall y Ritalin, recetados para el tratamiento del Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH), funcionan ayudando a las personas a enfocar su atención sin distraerse fácilmente. Para un niño diagnosticado con TDAH, estos medicamentos pueden mejorar mucho el comportamiento y el rendimiento escolar. Adderall, compuesto por sales de anfetamina mezcladas, y Ritalin, un derivado anfetamínico, también son dos de los fármacos más ampliamente utilizados por adultos saludables como supuestos estimulantes cerebrales. Las encuestas en algunas universidades han demostrado que hasta el 35% de los estudiantes han obtenido estos medicamentos para su uso como ayuda de estudio, aunque la mayoría de ellos no tienen TDAH (el TDAH afecta solo al 3-4% de las personas). Para los estudiantes sin recetas, generalmente tienen pocos problemas para adquirir Ritalin o Adderall de amigos o compañeros de clase. Los estudiantes con recetas a veces incluso venden sus dosis innecesarias.

Dado el aumento dramático en el uso para el estudio, los expertos en ética han debatido si las drogas que mejoran el conocimiento son injustas. Aquellos que los toman pueden tener una ventaja en las pruebas frente a los estudiantes que intentan estudiar usando su ingenio solo. Si tomar medicamentos podría proporcionar una ventaja cognitiva, es de esperar que estos estudiantes superen a sus compañeros. Algunos se preguntan si los padres podrían comenzar a obligar a sus hijos a tomar medicamentos inteligentes para mantener las calificaciones competitivas.

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Para abordar este problema, The College Life Study comenzó a encuestar periódicamente a estudiantes universitarios hace algunos años para comprender mejor cómo los comportamientos relacionados con la salud, incluidas todas las variedades de consumo de drogas, afectan el rendimiento escolar y el desarrollo profesional. En una conferencia reciente, Amelia Arria, la investigadora principal, presentó datos sobre el uso de Ritalin y Adderall como medicamentos de estudio. Los estudiantes que usaron estas drogas con mayor frecuencia también tendieron a saltear más clases y fumar más marihuana. En términos de rendimiento, tienden a tener menores promedios, en el rango 2.0-3.0, no superiores. Parece que, más que como una herramienta para salir adelante, los estudiantes usaron estimulantes mientras se apretujaban para recuperar el tiempo de estudio perdido. Los estudiantes que obtuvieron As como lo hacían mayoritariamente por trabajo constante durante el semestre, sin la ayuda de la medicina moderna.

Por supuesto, este hallazgo merece algunas advertencias. Tal vez los estudiantes que usan potenciadores cognitivos obtuvieron mejores resultados de los que hubieran obtenido de otra manera. Solo porque la mayoría de los estudiantes (sin TDAH) que usan ayudas farmacológicas no rinden mejor, algunos usuarios pueden ver una mejora dramática. Sin embargo, hasta ahora parece que Ritalin y Adderall ofrecen la mayor asistencia a las personas a quienes se les prescriben, aquellos diagnosticados con TDAH. En cuanto al resto de los estudiantes, Adderall puede no ser un potenciador de rendimiento inequívoco. Los resultados de este estudio sugieren que si existe una brecha, los estudiantes que no toman medicamentos del estudio están superando a los que sí lo hacen.

Arria recuerda que la evidencia no ha sido concluyente hasta ahora sobre si la mejora para el estudio es real o percibida en adultos sanos. En otro estudio, los estudiantes recibieron píldoras etiquetadas como 'Ritalin' o 'placebo' y se les pidió que tomaran un examen SAT simulado. Las estudiantes a las que se les dieron píldoras con la etiqueta 'Ritalin' informaron que sentían mayor concentración y claridad mental, pero sus puntajes no fueron mejores, tal vez porque las etiquetas eran engañosas: ambos grupos en realidad recibieron un placebo.

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Un tercer estimulador cognitivo común, el modafinil, ingresó por primera vez en el mercado para ayudar a las personas con narcolepsia a permanecer despiertas. Desde entonces, una gran cantidad de investigaciones ha analizado los beneficios potenciales del modafinil para una variedad de propósitos. En adultos sanos privados de sueño, el modafinil puede mejorar el estado de ánimo, proporcionar de 10 a 12 horas de productividad enfocada y despierta y mejorar la cognición en una medida similar a la de la cafeína, pero sin los nervios y los efectos duran más. Después de trabajar toda la noche en la sala de emergencias, los médicos que tomaron una dosis única de modafinilo mantuvieron sus ojos abiertos más fácilmente que los médicos que no tomaron modafinil durante las clases de la mañana. Sin embargo, estaban tan cansados ​​en el camino a casa, y tuvieron más dificultades para quedarse dormidos una vez que finalmente llegaron a la cama. Para los pacientes con lesión cerebral traumática, trastorno depresivo mayor o esquizofrenia, el modafinilo tuvo un efecto sustancial en la reducción de la fatiga, la somnolencia excesiva y la depresión, pero no proporcionó ningún beneficio mayor que el placebo. Para adultos saludables y bien descansados, los beneficios siguen siendo controvertidos. Si bien algunos estudios han demostrado que las personas bien descansadas pueden mostrar una modesta mejoría en las tareas de memoria con modafinil, puede haber un efecto límite. Los adultos sanos y de alto funcionamiento con un sueño adecuado pueden no recibir ningún beneficio notable porque ya están funcionando de manera óptima.

¿Cuál es la diferencia entre potenciadores cognitivos como modafinil o Adderall y predecesores como la cafeína? Los compuestos químicos difieren, y tienen mecanismos de acción únicos. Los envases farmacéuticos les dan elegancia y refinamiento. La mayoría de las personas creen que funcionarán, por lo que ofrecen como mínimo un efecto placebo. Incluso si, en el fondo, son simplemente nuevas y bonitas tomas dobles de espresso, aún puede haber algunas ventajas al tomar estas drogas, como efectos más duraderos y sin temblores.

¿Estas drogas te hacen más inteligente? Lo más probable es que le permitan utilizar productivamente su inteligencia preexistente, incluso si no tuvo una gran noche de descanso de antemano. Después de ingerir una de estas píldoras, una persona promedio no descubrirá repentinamente una cura para el cáncer o escribirá una sinfonía que haría a Beethoven envidioso. Si alguien está buscando una transformación milagrosa, es mejor reservar una habitación en un Holiday Inn Express o hacerlo a la antigua usanza, firmando un trato con el diablo.

Notas:
En un artículo de diciembre de 2008 "Hacia un uso responsable de las drogas que mejoran la cognición por los sanos" en la revista Nature, Greely y sus colegas argumentaron que los potenciadores cognitivos deberían estar disponibles, pero que debemos considerar los dilemas éticos que puedan surgir. Después de todo, el ejercicio mejora el rendimiento cognitivo, pero no lo prohibimos en los campus universitarios.

Para ver más del trabajo de Amelia Arria y sus colegas, vea una descripción aquí. Presentó sus hallazgos recientes en el Colegio para Problemas de Dependencia de Drogas en Reno, Nevada.

Raminder Kumar en la Universidad de Chicago escribió una revisión reciente de una amplia gama de investigaciones sobre modafinil.

Gracias a Audrey Nath por sus sugerencias.