Frustrar los efectos de estrés de la memoria

Es bien sabido que el estrés puede dañar la memoria. Todos han tenido alguna experiencia de este tipo. Para un estudiante que sufre ansiedad de prueba, es probable que las calificaciones sufran. En interacciones sociales o comerciales de alto riesgo, el estrés puede causar que la memoria nos falle, como cuando el candidato presidencial Rick Perry olvidó el nombre de la agencia que quería abolir si era elegido, o cuando olvidamos el nombre de un amigo en el proceso de hacer una introducción social. ¿Cómo el estrés hace esto? Hay algo que podamos hacer al respecto?

Primero, necesitamos saber lo que los eventos estresantes le causan al cuerpo y al cerebro. Las heladas cerebrales, como las de Perry, probablemente ocurren porque el pensamiento puede preocuparse tanto por los estímulos que inducen el estrés que otros pensamientos no pueden surgir. Pero otros tipos de alteraciones de la memoria inducidas por el estrés provienen de la bien conocida respuesta de "lucha o huida" en la que el estrés activa la liberación de adrenalina al torrente sanguíneo. La adrenalina tiene muchos efectos corporales que ayudan a combatir o huir, como elevar la frecuencia cardíaca y la presión sanguínea, y aumentar la excitación tal vez hasta el punto de ansiedad y miedo. El aumento de la atención puede tener un efímero efecto beneficioso sobre la memoria, como se ha demostrado en experimentos de laboratorio. Pero los otros efectos de la adrenalina en la ansiedad y la angustia pueden dañar la memoria.

La otra cosa que sucede durante el estrés es la activación de la liberación de ACTH de la glándula pituitaria anterior, que a su vez activa otra parte de la glándula suprarrenal para arrojar cortisol en el torrente sanguíneo. A corto plazo, el cortisol puede tener muchos efectos beneficiosos para combatir el estrés, como la movilización de glóbulos blancos y la mejora del sistema inmunitario. Pero el cortisol se une a las células del hipocampo del cerebro, el área que convierte las nuevas experiencias en memoria. Esta unión realmente interrumpe el proceso de formación de memoria. En última instancia, si el estrés continúa, las regiones sinápticas se deterioran, lo que hace que el deterioro sea permanente.

Los efectos de la adrenalina y el cortisol se revelaron en un interesante estudio de estrés social leve. Aquí, la atención se centró en una teoría de cómo los efectos del estrés en la memoria podrían verse frustrados por una técnica de aprendizaje llamada recuperación forzada. Investigaciones previas con estudiantes habían demostrado que la técnica de estudio habitual para volver a leer notas o textos no es tan efectiva como requerir que el alumno recupere activamente la información, como podría hacerse, con tarjetas de memoria, por ejemplo. Hace solo unos meses, publiqué un blog sobre este fenómeno de recuperación forzada como un elemento clave en el "estudio estratégico".

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Esta nueva investigación tenía como objetivo probar la posibilidad de que la recuperación forzada podría proteger a los estudiantes de los déficits de memoria causados ​​por el estrés. En el estudio del primer día, 120 sujetos estudiaron una lista de 30 sustantivos o imágenes de nombres de a uno por vez. Luego, la mitad del grupo volvió a estudiar los elementos, mientras que la otra mitad practicó la recuperación al recordar tantos elementos como pudieron (pero sin comentarios que les indicaban si lo habían hecho bien). Uno al día siguiente, la mitad de cada grupo se destacó por la necesidad de resolver problemas matemáticos difíciles y dando discursos frente a dos jueces y tres compañeros. Luego fueron probados. Veinte minutos más tarde tomaron una segunda prueba en los artículos que no habían sido probados en la primera prueba. Los resultados revelaron que la práctica de recuperación arrojó mejores resultados.

Fuente: WR Klemm

En la primera prueba, vemos que los estudiantes estresados ​​que acaban de estudiar los artículos el día anterior tenían menos de los artículos recordados en la primera prueba administrada inmediatamente después del estrés. Pero no hubo tal efecto en los estudiantes estresados ​​que utilizaron la práctica de recuperación durante el aprendizaje inicial. Este efecto protector de la práctica de recuperación fue evidente en la segunda prueba 25 minutos más tarde. De hecho, el efecto de práctica de recuperación fue mejor que en la primera prueba, aunque se probaron diferentes elementos. Puede haber notado que el grupo de estudio estresado en la segunda prueba pecó peor que en la primera prueba. Esto se atribuye a un efecto leve de la adrenalina, que como se mencionó anteriormente puede tener algún beneficio en la memoria. La acción de la adrenalina es inmediata y aparentemente se ve abatida en la segunda prueba por la liberación retardada de cortisol, que aparece en la segunda prueba. Los estudiantes pueden notar que la magnitud de la diferencia puede parecer pequeña, pero en términos porcentuales podría ser igual a más de dos letras (comparar los dos grupos estresados ​​en la prueba demorada).

Para explicar por qué funciona la recuperación forzada, los autores especulan que proporciona una mejor codificación inicial. Es decir, la nueva información se registra con más fuerza si se hace tratar de recuperarla. Esto es consistente con la experiencia cotidiana que la mayoría de nosotros hemos tenido en donde la información que atrapa fuertemente nuestra atención es más probable que se recuerde. La recuperación forzada es una forma de hacer que prestemos más atención a lo que intentamos apoyar.

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Se insta a los lectores que quieran aprender más sobre la mejora de la memoria a consultar los libros de Memory Medic, Memory Power 101 and Better Grades, Less Effort.