Me recliné en mi silla y suspiré profundamente. Mi paciente, el Sr. Rodríguez (no es su nombre real), notó mi incomodidad. "Sé que debería renunciar", me dijo con un encogimiento de hombros culpable. "¿Alguna vez lo has intentado?", Le pregunté. "Una vez", respondió, "pero no se pegó". El Sr. Rodríguez había sido un fumador por día en los últimos 20 años, algo que había confesado a regañadientes en respuesta a una consulta estándar que hago de todos mis pacientes por primera vez. Él no lo vio como un problema en sí mismo. O al menos no lo había mencionado cuando le pregunté al comienzo de la visita por qué había venido a verme. "¿Conoces todas las formas en que fumar cigarrillos es malo para ti?", Le pregunté. Una proporción alarmante de pacientes sabe sorprendentemente poco sobre todas las posibles consecuencias del tabaquismo. El Sr. Rodríguez, sin embargo, pudo presentar dos de los principales: ataques cardíacos y cáncer de pulmón. "¿Por qué sigues fumando cuando sabes que causa ataques cardíacos y cáncer de pulmón?", Le pregunté. Se encogió de hombros, obviamente avergonzado de verse atrapado en una contradicción. Pero incluso cuando traté de avergonzarlo para que quisiera renunciar aprovechándose de su necesidad de parecer coherente, sabía que en realidad no existía contradicción. Lo sabía no por mi formación médica o los años siguientes de práctica médica, sino por mis muchos años de práctica como budista.
EL PRINCIPAL INGREDIENTE DE LA FELICIDAD
El tipo de budismo que practico no es zen ni tibetano, las dos formas más populares en los Estados Unidos, sino más bien el budismo de Nichiren, que lleva el nombre de su fundador, Nichiren Daishonin. La práctica del budismo de Nichiren no involucra la meditación, como lo hacen las otras formas más populares, sino algo aún más extraño e incómodo para aquellos de nosotros criados en las tradiciones del canto occidental. Cada mañana y cada noche canto la frase Nam-myoho-renge-kyo con una determinación concentrada para desafiar mi negatividad en un esfuerzo por dar a luz a la sabiduría.
La sabiduría, argumenta el budismo de Nichiren, es el ingrediente clave para alcanzar la felicidad. Y la sabiduría, más que el conocimiento, es lo que mi paciente, el Sr. Rodríguez, parecía tan desesperadamente carente. Sabía intelectualmente que no debería fumar, pero ese conocimiento aún no había penetrado para convertirse en sabiduría, para convertirse, en esencia, en acción. A pesar de su vergüenza, el Sr. Rodríguez no presentó ninguna contradicción porque la acción nunca surge solo del conocimiento. Surge del conocimiento que se cree. ¿Con qué frecuencia comprendemos con nuestro intelecto cómo debemos comportarnos, pero nos encontramos incapaces de hacerlo? ¿Por qué, por ejemplo, algunas personas saben cómo establecer límites apropiados con los demás, pero otras personas no se atreven a decir que no a nadie? ¿Por qué algunos alcohólicos se dan cuenta de que necesitan dejar de beber y detenerse, mientras que otros afirman que saben que deberían hacerlo, pero nunca lo hacen? ¿Por qué algunas personas escuchan consejos para dejar de fumar y abandonan ese mismo día, mientras que otros fuman incluso después de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares?
La respuesta radica no solo en lo que creemos, sino también en el grado en que lo creemos. Una creencia muy arraigada: el budismo (y la psicología) argumentarían: introduce un ingrediente crítico necesario para el cambio: la motivación. Uno de mis pacientes intentó y dejó de fumar durante varios años hasta que su esposa le mencionó casualmente que odiaba volver a casa llena de humo y se detuvo para siempre al día siguiente. Finalmente descubrió la motivación para dejar de fumar: una conciencia repentina y floreciente (es decir, una creencia profundamente sentida) del daño que su tabaquismo estaba causando no a sí mismo sino a su esposa. En última instancia, era más capaz de creer que la vida de su esposa estaba en riesgo que la suya. No es de extrañar cuando se considera que la mayoría de nosotros tendemos a negar la posibilidad de nuestra propia muerte mucho más vigorosamente de lo que negamos la posibilidad de los demás.
¿CUÁN EFECTIVO ES EL CONSEJO DE UN DOCTOR?
"¿Cuántos de sus pacientes realmente dejaron de fumar porque les dijiste que deberían hacerlo?" El Sr. Rodríguez quiso saber después de que le contara la historia de mi otro paciente. De hecho, un metanálisis nos dice que, en promedio, solo 2 de cada 100 fumadores a los que sus médicos dicen que deben dejar de fumar lograrán establecer la abstinencia a largo plazo. No está tan claro cuántos alcohólicos o drogadictos que reconocen que son adictos y que realmente necesitan dejar de fumar lo hacen. Pero el principio sigue siendo el mismo: algunas personas pueden digerir el conocimiento intelectual y traducirlo en una creencia profunda y motivadora, creen que deben cambiar su comportamiento a pesar de todos los obstáculos, y algunos simplemente no pueden. Específicamente, con respecto a los fumadores, 98 de cada 100 no pueden.
Entonces, ¿cuál es la diferencia entre esos dos fumadores que escuchan las advertencias de sus médicos sobre los peligros de fumar y, por primera vez, realmente entienden que es hora de dejar de fumar y los otros 98 que están de acuerdo en que deben dejarlo, que incluso querrán renunciar, pero fracasan repetidamente en sus intentos? ¿Por qué la posibilidad de perder a su esposa motivó a uno de mis pacientes pero no al Sr. Rodríguez? O preguntado desde una perspectiva budista, ¿por qué algunos encuentran la sabiduría y otros no?
Se podría argumentar que el Sr. Rodríguez de hecho creía en los peligros de la nicotina, tanto para él como para su esposa, pero que simplemente era demasiado adicto para tener éxito en dejar de fumar. Sin embargo, argumentaría que el problema radica menos en la fuerza de su adicción y más con la debilidad de su creencia. Si esos peligros, que solo creía débilmente que se aplicaban a sí mismo, de algún modo podrían haberle sido enseñados a él, ya que el Fantasma de la Navidad aún venía a enseñarle la muerte de Ebeneezer Scrooge, y le mostró su propia lápida. Estoy convencido de que el Sr. Rodríguez habría podido resistir el placer de fumar proporcionado y manejar el dolor de la abstención de abstinencia que habría producido. El budismo de Nichiren argumenta que la verdadera razón para la aparición en la mente humana de una creencia nueva y poderosamente motivadora es mística, es decir, simplemente incognoscible, por lo que enseño a residentes y estudiantes a ignorar las probabilidades y aconsejar a todos sus pacientes fumadores que abandonen todas y cada una de las veces que los vean. A pesar de nuestras expectativas preconcebidas de que la mayoría de nuestros pacientes no podrán escuchar, claramente no tenemos manera de predecir qué 2 de cada 100 lo harán.
SALUD Y FELICIDAD
Yo argumentaría, por lo tanto, que hay dos enfoques posibles para la práctica de la medicina y que el segundo de los dos es mejor. El primero consiste en brindar asesoramiento adecuado sobre el abandono del hábito de fumar, la abstención del consumo de alcohol para quienes abusan de él o el tratamiento farmacológico de la depresión y la ansiedad (por nombrar solo algunas de las dolencias comunes que afectan a mi población de pacientes).
El segundo enfoque, sin embargo, implica interesarse en las creencias que tienen los pacientes que los mantienen atrapados en patrones de comportamiento dañinos. Implica abrazar una visión de la mente humana que reconoce que todo comportamiento surge de la creencia y que si solo pudiéramos ayudar a los pacientes a encontrar el camino hacia la sabiduría, sus vidas podrían regirse por acciones que conducen a la felicidad y la alegría en lugar del dolor y el sufrimiento . Así es como veo el papel apropiado de un médico: no solo como defensor de la salud de los pacientes sino también de su felicidad. Aunque ciertamente no creo tener toda la sabiduría que mis pacientes necesitarían para resolver cada problema que enfrentan, estoy igualmente seguro de que ellos mismos lo hacen.
Mi objetivo final, entonces, y resulta ser la parte más placentera de mi día, implica alentar a los pacientes a desafiar sus creencias profundas que, en mi opinión, obstruyen su capacidad de cambiar las conductas inadaptadas. Aunque a menudo falle, nunca puedo predecir con quién voy a tener éxito, por lo que abordo a cada paciente como un misterio por resolver, siempre lleno de esperanza. Y cuando salió de mi oficina esa mañana, no más decidido a convertirse en no fumador que cuando entró por primera vez, me pregunté: ¿qué necesita escuchar, señor Rodríguez? ¿Qué experiencia hará que una parte importante de la sabiduría penetre en tu corazón y de alguna manera te motive a salvar tu propia vida?
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