Para la mayoría de los estudiantes, septiembre significa volver a la escuela. Y, para los estudiantes de último año de secundaria, también es una señal de que el SAT está a la vuelta de la esquina. En un momento dado, el SAT representaba la Prueba de Aptitud Académica, ahora no lleva ningún nombre en particular, pero es uno de los principales exámenes utilizados para evaluar a los estudiantes para la admisión a la universidad. En pocas palabras, a menudo hay mucho en juego en esta prueba, especialmente para los estudiantes con grandes sueños de la universidad.
No es de extrañar que estresarse por un buen examen pueda ser contraproducente, lo que lleva a los estudiantes a "ahogarse bajo presión" o a obtener una puntuación inferior a la que podrían obtener si no hubiera mucho en juego. Sin embargo, es posible que no haya sabido que las presiones de una gran prueba pueden ir más allá del examen en sí, lo que retrasa los sistemas cognitivos que respaldan las habilidades de atención y memoria que usamos todos los días.
Recientemente, un grupo de psicólogos 1 en la facultad de medicina de la Universidad de Cornell se hizo con dos docenas de estudiantes de medicina que estaban pasando la mayor parte del mes preparándose para un examen académico intensivo. Los estudiantes de medicina habían sido convencidos de tomarse un descanso de sus estudios y pasar algunas horas realizando tareas cognitivas mientras sus cerebros eran escaneados con resonancia magnética funcional. Otro grupo de personas también fue escaneado. Este grupo de "control" tenía la misma edad que los estudiantes de medicina, tenía los mismos hábitos de sueño y años de educación similares y también trabajaba en trabajos exigentes. La gran diferencia fue que este grupo de control no enfrentaba un próximo examen de alto riesgo.
Las tareas que todos hicieron en el escáner de resonancia magnética funcional fueron bastante simples, pero los estudiantes de medicina estresados tuvieron un desempeño pobre en ellos. Los estudiantes de medicina fueron lentos cuando tuvieron que pasar de identificar el color de un objeto presentado en la pantalla de la computadora (por ejemplo, un triángulo rojo) para identificar en qué dirección se movía. Los estudiantes de medicina se distraían fácilmente de cualquier tarea que estuvieran haciendo de una manera que los estudiantes no médicos no lo hacían. Además, mientras más personas reportan sentirse estresadas, peor lo hacen en estas tareas.
Cuando los investigadores miraron dentro de los cerebros de todos para ver cómo funcionaban, descubrieron que el estrés que los estudiantes de medicina estaban sintiendo estaba reduciendo la cooperación de diferentes partes del cerebro que generalmente trabajan juntas para apoyar el pensamiento y el razonamiento. En particular, la corteza prefrontal (corteza prefrontal lateral dorsal o DLPFC) no parecía estar trabajando tan duro para los estudiantes de medicina y no estaba tan sincronizada con el resto del cerebro como debería haber sido.
La corteza prefrontal, entre sus muchas funciones, alberga la memoria de trabajo. En pocas palabras, la memoria de trabajo puede considerarse como un bloc de notas mental flexible. Le ayuda a mantener la información en su mente y a trabajar con esta información, al mismo tiempo que mantiene la información irrelevante. Los estudiantes de medicina no estaban usando sus potentes recursos cerebrales en todo su potencial, muy probablemente debido al estrés que padecían.
La buena noticia es que los efectos del estrés en el cerebro son reversibles. Aproximadamente un mes después de que los estudiantes de medicina tomaran su examen, sus cerebros se escanearon nuevamente. Esta vez, las funciones cerebrales de los estudiantes de medicina se parecían al grupo de control no estresado mientras realizaban las tareas de atención y memoria exigentes.
Estos resultados son intrigantes porque refuerzan nuestra comprensión de las formas en que el estrés cambia el cerebro. Estar bajo presión altera la forma en que se comunican las diferentes áreas del cerebro. La corteza prefrontal funciona menos bien y se desacopla (o deja de hablar) con otras áreas cerebrales que también son importantes para una potencia cognitiva máxima. El cerebro generalmente trabaja en concierto, como una red. Cuando un área particular del cerebro deja de comunicarse tanto con otras áreas, esto puede tener consecuencias nefastas para nuestras capacidades de pensamiento y razonamiento.
Entonces, ¿qué significa esto para las personas mayores estresadas? En primer lugar, poner demasiado énfasis en una prueba puede tener consecuencias más allá de la sala de examen. Sí, puede ser difícil negar la importancia del SAT dada nuestra cultura obsesionada con las pruebas, pero hay algunos ejercicios bastante simples que pueden reducir el énfasis en las pruebas. Por ejemplo, la investigación muestra que simplemente minimizar la importancia de este fragmento de rendimiento puede ayudar: recuerde a los estudiantes que hay muchos ingredientes en una solicitud universitaria exitosa y este período de prueba de 4 horas es solo uno de ellos. Hacer que los estudiantes reflexionen sobre algunas de sus cualidades positivas (tal vez sean un atleta, un músico, un buen amigo) también puede ayudarlos a darse cuenta de que este puntaje no los define. Finalmente, hay evidencia de que hacer que los estudiantes dediquen algo de tiempo a escribir o escribir un diario sobre sus preocupaciones de examen puede mejorar la memoria de trabajo (también conocida como potencia cognitiva) necesaria para realizar una prueba. Es como si las preocupaciones se dejaran en el papel y no estuvieran así. Es probable que cause estragos en nuestras cabezas. Aunque estos pueden parecer movimientos simples, el resultado final puede ser una menor presión en el momento del examen y un mejor rendimiento en todas las actividades en las que participan los estudiantes hasta el gran día de las pruebas.
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1 Liston, C., McEwen, BS, y Casey, BJ (2009). El estrés psicosocial altera reversiblemente el procesamiento prefrontal y el control atencional. Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, EE. UU., 106, 912-917.
