¿La experiencia del pasado aumenta la empatía?

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¿Alguna vez le has dicho a un amigo que está pasando por una situación problemática, "sé exactamente cómo te sientes"? Esta respuesta generalmente es impulsada por una conexión que hemos hecho con nuestras propias experiencias similares. Habiendo "estado allí", creemos que sabemos lo que es ser ellos.

¿Pero nosotros realmente?

Barack Obama ha hablado de la capacidad de "reconocernos el uno al otro". En 1859, Oliver Wendell Holmes escribió: "Un momento a veces vale la pena la experiencia de una vida". Ambas citas reflejan temas que los psicólogos han tratado por mucho tiempo, es decir, cómo llegamos a comprender y procesar experiencias desafiantes tales como rupturas de relaciones, la pérdida de seres queridos o conflictos interpersonales; y, más específicamente para la investigación de mis colegas y de mí mismo, hasta qué punto podemos utilizar estas experiencias para comprender y empatizar con otros que pasan por cosas similares.

Para abordar estos problemas, debemos considerar las formas en que pensamos sobre nosotros mismos ( autorreflexión ) y las formas en que pensamos acerca de los demás ( toma de perspectiva ).

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¿Qué es la autorreflexión?

La autorreflexión está volviendo nuestra atención hacia adentro para considerar lo que estamos sintiendo en un momento dado, por qué actuamos de esa manera y cómo nuestras experiencias pasadas nos han moldeado. Sorprendentemente, no reflexionamos sobre las experiencias internas tan a menudo como cabría esperar, y nuestro entorno suele ser el centro de nuestra atención.

Algunas personas son más propensas que otras a reflexionar sobre sus experiencias; un rasgo conocido como autoconciencia privada . Sin embargo, la autoconciencia puede ser facilitada por cualquier cosa que nos haga el "objeto" de nuestra percepción, como los espejos, las grabaciones y el estar cerca de otras personas.

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Las personas que son más autoconscientes atribuyen una mayor responsabilidad a sí mismos por los resultados de una situación. Sus percepciones de sus propias habilidades (p. Ej., Habilidades académicas) también son más consistentes con los puntos de referencia reales (p. Ej., Boletas de calificaciones). Curiosamente, es más fácil hacer coincidir a una persona que tiene una gran autoconciencia privada con una descripción que ellos mismos han proporcionado. Parece que si eres propenso a la autorreflexión, es más probable que proporciones mejores autodescripciones.

¿Cómo se relacionan la autorreflexión y la comprensión de los demás?

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Si bien la autorreflexión nos ayuda a comprendernos a nosotros mismos, la toma de perspectiva nos permite considerar lo que es estar en la situación de otra persona y sentir empatía con sus experiencias. Hacemos esto todos los días, como cuando predecimos cómo se comportará un conductor en el próximo carril con un campo de visión diferente, o cuando consolamos a un amigo que está discutiendo sobre sus desgracias.

La autorreflexión nos ayuda a caminar una milla en el lugar de otro. En estudios que facilitan la autoconciencia (p. Ej., A través de un espejo o grabación de audio), es menos probable que los participantes crean erróneamente que otra persona sabe cosas que solo ellos mismos han experimentado. Los participantes conscientes de sí mismos también demuestran una comprensión de su propia perspectiva visual frente a la de otro, como trazar la letra E en su frente hacia atrás, por lo que es la orientación correcta para alguien que los mire. Sin embargo, cuando nos preocupa ser evaluados o incluso tener prisa por llegar a algún lado, nuestra capacidad de atender a quienes nos rodean sufre.

Una de las principales formas en que intentamos comprender las experiencias de otra persona es imaginarnos a nosotros mismos en su lugar y utilizar nuestras experiencias de amor y pérdida para conectarnos con su situación. Este proceso tiene una base neurológica: las regiones del cerebro activadas cuando nos enfocamos en nuestro propio punto de vista también se activan cuando se considera el de otra persona.

Reflexionar sobre una situación similar que hemos experimentado hace que sea más fácil entender a otra persona y puede generar preocupación empática y compasión por su situación. También se sienten más entendidos si les cuenta sobre sus experiencias similares. Sin embargo, no siempre somos más precisos a la hora de predecir sus pensamientos o sentimientos, y en ocasiones somos menos compasivos o estamos dispuestos a ayudarlos, sobre todo si estamos pasando por una situación similar.

Tener experiencia similar con otra persona parece ser solo una parte del rompecabezas. Es importante examinar cómo procesamos nuestras experiencias pasadas.

¿Qué tipos de autorreflexión nos ayudan a entender a los demás?

Los investigadores creen que la autoconciencia privada se entiende mejor como la que consiste en dos tipos de reflexión: uno es impulsado por la curiosidad y el deseo de saber más sobre lo que nos motiva ( la auto-atención intelectual ); el otro está reflexionando sobre nuestras experiencias impulsadas por ansiedades y temores de pérdida.

La rumia implica repetir un evento una y otra vez, a menudo con poca conciencia de por qué ocurrió. Si bien una autorreflexión o atención más positiva se asocia con una mayor tendencia a considerar los puntos de vista de otras personas, ser propenso a la rumia nos hace menos capaces de considerar las cosas desde las perspectivas de otras personas. Cuando estamos demasiado absortos y preocupados por nuestras propias desgracias, es difícil cambiar nuestra atención hacia otra persona y sus experiencias.

Cuanto más rumia una persona, más experimentan una reacción empática que involucra ansiedad y malestar llamada angustia personal. En lugar de hacernos desear conectar con las desgracias ajenas, la aflicción personal por lo general nos hace desear correr hacia otro lado.

¿Cómo debemos pensar en nuestras experiencias pasadas?

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Inicialmente, es normal jugar en nuestras mentes eventos negativos, como una ruptura matrimonial. Pero podemos obsesionarnos con estas experiencias, que se asocian con la depresión y la ansiedad. Para que nuestras experiencias nos ayuden a conectarnos con los demás, debemos ir más allá de la reflexión y desarrollar una comprensión (comprensión) de lo que ha ocurrido.

Las formas en que pensamos acerca de las experiencias pasadas pueden ayudar u obstaculizar el desarrollo de la percepción. Una forma es sumergirnos mentalmente en nuestras experiencias pasadas, como si estuviéramos allí de nuevo, concentrándonos en lo que ocurrió. Es probable que esto haga que el pasado cobre vida, pero también resulta en enojo y culpa a otros involucrados. Por el contrario, una perspectiva autodistanciada, donde casi imaginamos la situación como una "mosca en la pared", nos lleva a centrarnos en por qué ocurrió una experiencia, lo que puede fomentar el discernimiento y el cierre.

No hay investigación que investigue directamente cómo las formas autoexpandidas y autodistanciadas de examinar experiencias están asociadas con la toma de perspectiva. Sin embargo, los estudios indican que las personas que reflexionan sobre sus propios problemas con la autocompasión, que enfatiza un pensamiento menos reflexivo y ven una "visión más amplia", son más propensos a participar en la toma de perspectiva, sienten una mayor preocupación empática por los demás y experimentan menos angustia. Las personas con autocompasión también pueden considerar mejor sus propias necesidades y las de los demás, y es más probable que perdonen y ayuden a los demás.

Nunca podemos saber "exactamente" cómo se siente alguien

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La autorreflexión es esencial para comprender nuestras experiencias problemáticas. A su vez, esta comprensión es probable que nos ayude a considerar a otros en situaciones similares.

Sin embargo, no podemos suponer que otros experimentarán una situación exactamente como nosotros, ya que probablemente existan diferencias en las experiencias. También puede ser difícil imaginarnos a nosotros mismos en un momento emocionalmente cargado en nuestras vidas. En ciertos contextos, especialmente trabajando como psicólogo o enfermera, se aconseja tomar la perspectiva de otra persona de una manera más distante.

Quizás, entonces, en lugar de decirle a alguien: "Sé exactamente cómo te sientes", es mejor hacer preguntas curiosas que te ayuden a aclarar por lo que están pasando, así como a ayudarlos a desarrollar una idea de su situación.

^{Esta es una versión extendida de una pieza que apareció originalmente en The Conversation.}