Los telómeros están repitiendo las secuencias de ADN encontradas en los extremos de los cromosomas que protegen las cadenas de ADN en los cromosomas, reduciendo así las posibilidades de mutaciones dañinas. Una de las formas más frecuentes de obtener una mutación dañina es perder información de cada extremo de la cadena cromosómica. Cada vez que el ADN hace una copia de sí mismo, sus telómeros se acortan, lo que aumenta las posibilidades de que la información se pierda en los extremos del cordón. Los capuchones teloméricos en los extremos de los filamentos evitan esta pérdida de información y, por lo tanto, evitan la acumulación de mutaciones a lo largo del tiempo. Mientras más largo sea el límite telomérico, más tiempo estará protegido el individuo contra la acumulación de mutaciones y, por lo tanto, teóricamente, más tiempo vivirá. En resumen, los teleómetros cortos aumentan las posibilidades de acumulación de mutaciones a lo largo del tiempo porque eventualmente se desgastarán hasta desaparecer, mientras que los telómeros más largos protegen contra este efecto. (Aviv y Susser, 2013).
Pero hay una gran excepción a este efecto de acortamiento de los telómeros: los espermatozoides. De hecho, los telómeros en las células madre productoras de esperma no solo resisten el desgaste, sino que realmente crecen. Este crecimiento puede deberse al hecho de que los espermatozoides están bañados en la enzima telomerasa que repara los telómeros. Por lo tanto, cuanto más viejo sea el hombre, más largos serán los telómeros en su esperma.
Pero eso no es todo: un hallazgo realmente sorprendente en los últimos años demostró que este efecto de alargamiento de los telómeros en los espermatozoides de hombres mayores puede transmitirse a lo largo de la línea paterna de padre a hijo y nieto (Eisenberg et al., 2012). Por lo tanto, la edad a la que un hombre concibe a su descendencia teóricamente podría aumentar las posibilidades de tener una vida larga e incrementar su aptitud reproductiva (y la de todo el linaje).
¡Pero espera un minuto! Es posible que se esté preguntando "¿Qué pasa con todos los estudios que muestran los efectos nocivos de la edad paterna más avanzada en la descendencia?" Los padres mayores tienden a tener hijos con mayores riesgos de salud de todo tipo, ¿no?
Sí y no. Algunos estudios muestran los efectos negativos de la edad paterna en la descendencia, mientras que otros estudios muestran efectos positivos (Janecka et al., 2017). El avance de la edad de la madre ciertamente se asocia con efectos negativos en la descendencia, pero no tanto para el padre, aunque no hay duda de que algunos efectos negativos están allí y están bien documentados. El envejecimiento se asocia con mutaciones de novo y, por lo tanto, se obtiene la asociación entre la edad de los padres y los defectos en las crías. No obstante, este efecto negativo de los padres ancianos en la descendencia se diluye o se silencia para los papás mayores con longitudes de telómero más largas y predigo que los efectos perjudiciales serán especialmente atenuados para los niños frente a las niñas. El problema es extremadamente complejo ya que los efectos de la edad paterna en la descendencia son probablemente mediados por muchos factores de la edad de la madre, los efectos del orden de nacimiento en la familia y el estado económico del padre. Sin embargo, lo más importante es que los efectos de la edad paterna en la descendencia deben diferir en función del sexo de la descendencia. Es probable que los efectos (tanto negativos como positivos) de la edad paterna en la descendencia sean específicos de género simplemente porque (como se indicó anteriormente) la longitud de los telómeros se hereda por la línea paterna.
Pero, ¿qué tiene que ver todo esto con el sueño? Primero, se ha demostrado que tanto dormir demasiado como dormir muy poco se asocia con la longitud de los telómeros cortos (Jackowska et al., 2012). Se necesitan cantidades de sueño óptimas para tener una longitud de telómero más larga. Curiosamente, lo mismo ocurre con la calidad del semen : necesita cantidades óptimas de sueño para una calidad óptima del semen (Chen et al., 2016). Demasiado o muy poco sueño provocará una reducción en el conteo y la calidad del semen de una manera dosis-respuesta. Es posible que los efectos de las duraciones restringidas del sueño la calidad del semen y la longitud de los telómeros disminuyen después de un sueño no óptimo.
Por lo tanto, sabemos lo siguiente: 1) la longitud de los telómeros puede aumentar la longevidad y la aptitud a través de la protección contra mutaciones perjudiciales; 2) los espermatozoides están protegidos contra los telómeros cortos y están asociados con el crecimiento en la longitud de los telómeros; 3) la longitud de los telómeros puede ser heredada por la línea paterna de un padre mayor, 4) necesita duraciones de sueño óptimas para tener longitudes de telómero más largas y una mejor calidad de esperma.
Ahora advierto al lector que los 4 de estos reclamos son impugnados en la literatura científica. Aún no están establecidos los hechos. Mi opinión personal es que pronto se establecerán hechos. Por lo tanto, necesitamos una explicación sobre cómo estos 4 hechos se mantienen unidos y qué significa todo esto para una teoría de la función del sueño.
Aquí es donde el trabajo de Eisenberg y Kuzawa (2011; 2013) sobre la teoría evolutiva de los efectos de la edad paterna es muy útil. Para optimizar la aptitud reproductiva, los padres necesitan que sus hijos estén preparados para cualquier entorno en el que se encuentren. Si se trata de un entorno caótico, la mejor estrategia para padres e hijos es que los niños crezcan rápido y se reproduzcan rápidamente. El horario rápido resulta en vidas más cortas. Vives rápido y mueres joven. Si, por otro lado, el ambiente es más estable, entonces la estrategia reproductiva óptima es crecer más lentamente y reproducirse más tarde en la vida. En este escenario, la descendencia tenderá a vivir más tiempo. Pero para que esta estrategia más lenta funcione, los padres necesitan saber acerca de los entornos en el futuro, cuando sus hijos nacerán y crecerán en su madurez. Los padres (y los niños) necesitan usar la información disponible actualmente para hacer apuestas sobre cómo será el futuro. Pero, ¿cómo pueden los potenciales padres (o niños en crecimiento) mirar hacia el futuro? ¿Qué información pueden usar ahora los padres y los niños para planificar el futuro?
Ahora lo que Eisenberg et al sugirieron es que la edad paterna en la reproducción es una señal muy confiable de estabilidad ambiental. Si tienes hombres que viven en grupos de mayor edad y se reproducen a esas edades, entonces esa es una muy buena evidencia de que las cosas son lo suficientemente estables como para soportar un crecimiento más lento y cronogramas reproductivos. Ahora notamos el punto crucial en toda esta teorización: solo ciertos niños podrán usar la información sobre papás mayores. Solo los niños (y hasta cierto punto las niñas) nacidos de padres mayores tienen la información en su genoma (en forma de telómeros largos) que les dice cómo será el ambiente cuando nazcan sus hijos. Por lo tanto, tienen información muy valiosa relacionada con el estado físico que nadie más en el grupo tendrá. Como lo expresan Eisenberg y Kuzawa (2013) (p.2): "Por lo tanto, los linajes de hombres con la capacidad de extender la longitud de los telómeros de esperma con la edad y transmitir estos telómeros modificados a la descendencia podrían haber aumentado la aptitud darwiniana porque sus descendientes eran mejores capaces de calibrar sus gastos reproductivos y de mantenimiento a lo largo de la duración probable de sus vidas dentro de los entornos variables a los que las poblaciones humanas se han enfrentado ".
Los descendientes de padres mayores tendrán en sus genomas la información sobre la estabilidad a largo plazo de los entornos que les permitirá a esos niños planificar de manera óptima para el futuro y así aumentar su estado físico. Mientras recibimos la "herencia telomérica larga" señala el optimismo para estos niños, hemos visto anteriormente que las cantidades restringidas de sueño anularán parcialmente estos efectos beneficiosos, especialmente para los hombres. Como se mencionó anteriormente, la duración no óptima del sueño conlleva un costo de aptitud más alto para los hombres que para las mujeres, dado que la calidad del semen y la longitud de los telómeros disminuyen después del sueño no óptimo. ¿Por qué el efecto diferencial en los hombres?
Ahora llegamos al último paso en mi argumento sobre el sueño y la longevidad. Nadie sabe la respuesta a esta pregunta. Por lo tanto, me siento libre de sugerir una posibilidad. En mi libro de 2004 sobre sueño REM argumenté que las cantidades de sueño estaban sujetas a la influencia del conflicto genético mediado por genes impresos con loci impresos en la línea materna que favorecen largas duraciones del sueño y genes de línea paterna que favorecen duraciones de sueño más cortas. Dentro de este marco teórico, a los genes de la línea materna les interesa promover duraciones del sueño no óptimas y especialmente más prolongadas. Hemos visto que las duraciones de sueño no óptimas tienen un costo diferencial en la función telomérica de la línea paterna. Cada vez hay más pruebas de que la longitud del teleómetro se asocia con niveles de metilación de ADN enriquecido dentro de loci impresos (Buxton et al., 2014). Dentro de este marco teórico, por lo tanto, tanto la duración del sueño como la longevidad humana en sí son un pequeño campo de batalla en la guerra eterna librada entre los sexos.
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