La seducción de la sintaxis

Un vervet puede advertir a sus compañeros monos acerca de un depredador que se aproxima haciendo una llamada de águila o leopardo, y todos tomarán las medidas evasivas apropiadas. Pero una vervet no puede decir otra vervet, "Vi un leopardo junto al río el otro día", o "Si ves un águila volando sobre tu cabeza, mantén una estrecha vigilancia sobre los niños". Quizá sea un poco grosero. tiene palabras pero no oraciones.

Una vervet en un árbol

Xlandfair / Wikimedia (dominio público)

Los primates entrenados en el lenguaje producirán espontáneamente cadenas de palabras que transmiten significados mucho más complejos que las llamadas de alarma verdes: "Plátano, Koko, querer, querer, plátano, querer, Koko". Lo conseguimos: Koko quiere un plátano. Pero hay algo claramente no humano en la forma en que ella se expresa a sí misma. Incluso un niño pequeño no hablaría de esa manera.

Una oración es más que una cadena de palabras relacionadas en orden aleatorio. Más bien, una oración consiste en palabras que están ordenadas de acuerdo con la sintaxis ¹ . Además, la sintaxis agrega una capa de significado sobre lo que cada palabra contribuye a la oración. "Koko quiere banana" y "Banana want Koko" no significan lo mismo para un hablante de inglés. Pero esa distinción está más allá de la comprensión de un primate no humano.

El influyente lingüista Noam Chomsky sostiene que la sintaxis es la característica que define la clave del lenguaje. De hecho, Chomsky define un lenguaje como un conjunto de oraciones. La sintaxis, entonces, es el conjunto de reglas que genera todas y solo esas oraciones en ese idioma. Tal definición abstracta permite a los lingüistas expresar sus ideas en la notación matemática de la teoría de conjuntos, dando a la lingüística la pátina de ser una ciencia dura.

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La sintaxis es sexy si eres un friki del lenguaje. Recuerdo la emoción del análisis sintáctico en los símbolos de la escuela de posgrado: dibujar oraciones, tratar de predecir lo que un hablante nativo diría en tal o cual situación. Fuimos cómplices de código abordando el mayor enigma del mundo.

Delicias de geek de idiomas

Johndburger / Wikimedia Commons (dominio público)

Medio siglo en el programa de investigación Chomskyan, los lingüistas no están más cerca de comprender la estructura del lenguaje que cuando su Gran Líder lanzó su mordaz ataque contra el famoso psicólogo BF Skinner y su enfoque conductista del desarrollo del lenguaje en 1967. En retrospectiva, la razón de esto el fracaso es obvio.

Quizás nadie se ha enamorado aún del sistema operativo de su teléfono celular, como lo hizo el personaje de Joachin Phoenix en la película de 2013 Her . Sin embargo, todos estamos acostumbrados a hablar con nuestras computadoras y a que respondan. Sin embargo, el procesamiento del lenguaje natural tuvo un comienzo difícil.

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En los primeros días de la inteligencia artificial, los científicos informáticos intentaron programar la sintaxis del lenguaje humano (principalmente inglés) directamente en la computadora como un conjunto de reglas. Sin embargo, no importa cuán complejas y detalladas fueran esas reglas, las computadoras simplemente no podían manejar todas las complejidades del lenguaje.

Un enfoque más productivo ha sido dejar que un programa de computadora descubra la estructura del lenguaje por sí mismo. Mediante el análisis estadístico de un corpus de textos compuesto por millones de palabras, un programa de computadora puede aprender los patrones del idioma y funcionar razonablemente bien en tareas de lenguaje natural, como revisión gramatical, preguntas y respuestas e incluso traducción automática.

Los cerebros humanos son increíbles motores estadísticos, rastrean continuamente las frecuencias y extraen patrones de nuestras experiencias con el mundo. Al igual que las computadoras entrenadas en el idioma, los niños humanos están expuestos a textos -en forma de diálogo hablado- que consisten en millones de palabras. Y al igual que sus homólogos de la máquina, realizan un análisis estadístico, desentrañando los patrones del lenguaje. La investigación sobre el desarrollo temprano del lenguaje muestra claramente que los niños pequeños dependen de patrones, no de reglas, para hablar y entender el lenguaje. Y lo mismo es cierto para los adultos.

Brain aprende patrones, no reglas.

Wikimedia Commons (dominio público)

La distinción entre regla y patrón es sutil pero importante. Una regla es absoluta y cualquier excepción debe declararse explícitamente antes de e , excepto después de c … .. ² . Un patrón, en contraste, es flexible, sus límites difusos por naturaleza. Algunos patrones son tan omnipresentes que influyen en la estructura de prácticamente cada oración, mientras que otros son relevantes solo para una porción delgada del lenguaje.

La lingüística de Chomsky ha fracasado porque ha buscado descubrir algo que nunca estuvo allí. No hay reglas de lenguaje, solo patrones. Y dado lo que ahora sabemos sobre cómo funciona el cerebro, no podría ser de otra manera. Los cerebros humanos simplemente no son muy buenos para seguir los programas paso a paso: los algoritmos con los que se ejecutan las computadoras. Sin embargo, son excepcionalmente buenos para extraer patrones de los datos de nuestra experiencia, y también son muy tolerantes con la incertidumbre, inventando cosas sobre la marcha según sea necesario.

Los idiomas están estructurados para adaptarse a las formas en que el cerebro procesa la información. No existe un dispositivo de adquisición del lenguaje que contenga las reglas genéticamente codificadas de la gramática universal, como afirma Chomsky. Por el contrario, el procesamiento del lenguaje se ejecuta a través de los mismos circuitos neuronales que el cerebro ha estado utilizando para realizar otras tareas de procesamiento de la información durante millones de años.

Notas

¹ Muchas personas usan los términos gramática y sintaxis indistintamente. Pero estrictamente hablando, la sintaxis se trata del orden de las palabras, mientras que la morfología se trata de la forma de la palabra. Estos dos juntos forman la gramática de un idioma.

² El poema continúa por seis líneas más, enumerando todas las demás excepciones a la regla. Lo memoricé en sexto grado, y aún puedo recitarlo hoy. ¿Qué puedo decir? Soy un friki del lenguaje.

Referencias

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David Ludden es el autor de The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).