Las emociones hablan un idioma propio. Lo hemos sabido desde la década de 1970, cuando científicos inconformistas como el Dr. Candace Pert redefinieron cómo funciona la emoción a lo largo de nuestra estructura física. Pert, un investigador y farmacólogo, sacudió el mundo de la neurociencia cuando ella y un grupo de colegas descubrieron el receptor de opiáceos en el cerebro. Un receptor es como un bloqueo químico en una celda en la que encaja una sustancia o clave en particular. Una célula nerviosa típica tiene millones de receptores en su superficie, cada uno esperando que otra molécula pase y se una a ella. En el caso de los receptores de opiáceos, este descubrimiento mostró que el cerebro está programado para responder al sistema interno de mejora del estado de ánimo del cuerpo.
"No importaba si eras una rata de laboratorio, una primera dama o un adicto a las drogas: todos tenían exactamente el mismo mecanismo en el cerebro para crear dicha", dijo Pert a un periodista.
Los neuropéptidos son "el correlato biológico del cuerpo" para las emociones, la red de comunicación más básica de nuestro cuerpo. La química de la emoción es el vehículo que la mente y el cuerpo usan para comunicarse entre sí. Lo más extraño de los descubrimientos de Pert es que, debido a que estos péptidos no están limitados al cerebro, tenemos emociones en todo nuestro cuerpo, en nuestros estómagos, glándulas y órganos principales, en cualquier lugar donde encontremos receptores. Cuando tienes un sentimiento en el intestino, en otras palabras, eso no es solo una forma de hablar; el estómago está fuertemente entrelazado con receptores peptídicos. La ira y el miedo, la tristeza y la alegría, el temor, el dolor y el placer, están por todos lados, literalmente.
Pert descubrió, también, que las emociones viajan en dos direcciones, desde el cerebro al cuerpo y hasta el cuerpo en el cerebro. Ella usa un ejemplo cómico de emoción de cuerpo a cerebro y cómo la mente le cuenta una historia. Digamos que una mujer deja caer una taza de café caliente en su regazo. Su primera reacción al escaldado es sorpresa y dolor. Esta sensación recorre su cuerpo hasta llegar al nivel del tálamo. Ahí es cuando la mujer piensa: "Oh, hace más calor de lo normal". "Es solo cuando [la emoción] llega hasta la corteza que puede culpar realmente a su esposo", le gusta a Pert bromear. "Ahí es donde le damos todo el vuelco".
En ninguna parte la interacción cuerpo a cerebro es más compleja y reveladora que en el ámbito de la expresión facial. En este campo, Paul Ekman es el hombre. La autoridad más importante del mundo en la fisiología de la emoción, Ekman, que tiene setenta y cinco años y vive en el norte de California, casi muere hace tres décadas durante un viaje de investigación a Nueva Guinea. (Había volado un Cessna a la jungla para fotografiar las caras de los indígenas y se había visto obligado a realizar un aterrizaje forzoso casi fatal.) Comparando las expresiones faciales de los humanos de todo el mundo, Ekman descubrió que no había ni un solo emoción que no podría ser reconocida por las personas universalmente.
Luego, pasó meses de extenuante escrutinio con un espejo de mano en un intento de mapear las emociones en su propia cara, por lo que sus compañeros lo burlaron brutalmente en ese momento, y creó el FACS, o sistema de codificación facial, que , por primera vez, explicó cómo las emociones complejas se reflejan en la cara. Hay dieciocho tipos de sonrisa, por ejemplo, de ultra sincera a falsa como un billete de dos dólares. También fue convincente la evidencia de que las expresiones faciales crean emoción. Cuando hizo una mueca, Ekman descubrió que al hacerlo provocaba sentimientos particulares (aceleración del corazón, ansiedad). Cuando sacó la lengua, como disgustado, Ekman pudo sentir que se le revolvía el estómago. Tendemos a pensar en la emoción como una calle de sentido único, comenzando en nuestro cerebro, pero los pioneros como Pert y Ekman nos han demostrado que, de hecho, nuestros cuerpos son superautopistas emocionales con salidas, entradas, pasos a desnivel y carriles de combinación que nunca supimos existió.
La investigación de Ekman nos ha ayudado a entender cómo tomamos decisiones éticas. Usando su FACS, descubrió que las personas con expresiones faciales enojadas tienden a culpar a los demás de las injusticias. Las personas con expresiones perpetuamente tristes, por otro lado, tienden a atribuir injusticia al destino o a factores impersonales. Estos "juicios de culpa" demostraron estar guiados por las sensaciones que surgen en las vísceras y la musculatura facial. Y cuando se trataba de la sonrisa, Ekman tenía un curso intensivo personal sobre el amor de las neuronas espejo. Sucedió durante una semana en Dharamsala, India, visitando el Dalai Lama. Había viajado a las estribaciones del Himalaya con un grupo de científicos occidentales para hablar con el líder tibetano en el exilio sobre la ciencia de la compasión. Ekman, que no es budista, afirma haber sentido algo en la presencia contagiosamente alegre del Dalai Lama que nunca antes había visto en todos sus viajes antropológicos. "En el aeropuerto después, mi esposa me miró y dijo: '¡No eres el hombre con el que me casé!'", Me dijo Ekman con una sonrisa. "Estaba actuando como alguien que está enamorado".
Deconstruyendo esta benevolencia enigmática y contagiosa, detectó cuatro características comunes a las personas con este poder transmisible. Primero fue una "bondad palpable" que fue mucho más allá de un "aura cálida y difusa" y pareció surgir de una integridad genuina, explicó Ekman. Luego, una impresión de desinterés, una falta de preocupación por el estatus, la fama y el ego, una "transparencia entre su vida personal y pública que los distingue de aquellos con carisma, que a menudo son una cosa en el exterior, otra cuando miras bajo la superficie ". Tercero, Ekman observó que esta energía expansiva y compasiva nutría a los demás. Finalmente, se sorprendió por los "asombrosos poderes de atención" mostrados por individuos como el Dalai Lama, y por la sensación que se tiene de ser "visto en redondo", totalmente reconocido por alguien con los ojos abiertos.
Daniel Goleman estaba en ese mismo viaje, pero ya estaba familiarizado con este fenómeno estimulante, que había notado por primera vez entre los practicantes de meditación con experiencia en la India, mientras que un compañero de posdoctorado de Harvard en la década de 1970. Estas personas parecían exudar lo que Goleman llama una "cualidad especial, magnética en un sentido tranquilo". 9 Contrariamente al estereotipo, estos tipos espirituales no parecían de otro mundo en absoluto. "Eran animados y comprometidos, extremadamente presentes, involucrados en el momento, a menudo graciosos, pero profundamente en paz: ecuánimes en situaciones perturbadoras", me dijo. Además, le pareció que esta cualidad era transmisible. "Siempre te sentiste mejor que antes de pasar tiempo con ellos, y este sentimiento duró".
Sonriendo tiene mucho que ver con eso. Los antropólogos nos dicen que la sonrisa humana es uno de los mayores triunfos de la biología. En nuestra caja de herramientas emocionales de adaptaciones para promover la cooperación, la sonrisa es indispensable. Los psicólogos han llamado a esto la "ventaja de la cara feliz"; reconocemos caras felices con más facilidad y facilidad, que es cómo la naturaleza fomenta las relaciones positivas entre los que sonríen. Sonreír también es bueno para tu salud. Lo sabemos por un famoso estudio a largo plazo que comparó las fotografías de graduación de la escuela secundaria de un grupo de alumnas de Mills College. Se descubrió que los graduados con las más cálidas sonrisas reportaron menos ansiedad, miedo y tristeza que sus hermanas insinceras, y pasaron a vidas más felices.10 Cuando las sonrisas se convierten en risas, los niveles de cooperación se disparan.
La risa precedió al lenguaje en la evolución humana, después de todo, y puede ayudar a unir incluso al más rudo de los enemigos. En una negociación estancada entre palestinos e israelíes en la década de 1970, se dice que las conversaciones entre enemigos históricos tomaron un "giro dramático después de que se rieron juntos", informa el psicólogo Dacher Keltner. En los estudios de divorcio, no reírse con nuestros cónyuges ha demostrado ser más predictivo de la división que no tener relaciones sexuales.
Nuestras emociones crean o destruyen el mundo, nuestras relaciones, salud, bienestar. El lenguaje de las emociones es una nueva lengua vernácula en nuestra comprensión de lo que significa estar vivo en un mundo complejo de resultados inciertos.
