Es una de las historias más extrañas que he investigado, y me especializo en extraños misterios médicos. En la madrugada del miércoles 12 de octubre de 2016, la policía de Coos Bay, Oregon, respondió a dos llamadas separadas de una mujer que afirmó que varias personas estaban tratando de quitar el techo de su automóvil. Después de no encontrar ninguna evidencia para respaldar sus afirmaciones, sospecharon que el cuidador de 57 años estaba alucinando. Ella fue llevada a un hospital local para su evaluación. Durante las siguientes horas, los dos policías que respondieron, una mujer de 78 años que estaba siendo atendida por la mujer y un empleado del hospital, mostraron alucinaciones similares. Los afectados fueron hospitalizados y la sala de emergencias fue puesta en cuarentena. La historia se extendió rápidamente por todo el mundo como un misterio médico desconcertante.
Ahora sabemos lo que sucedió, y es inquietante y alarmante.
La historia de las "cinco personas que alucinaron" ha sido reportada en importantes medios de comunicación de todo el mundo. Popular Science lo informó de esta manera: "Cinco personas enfermaron y comenzaron a alucinar, una tras otra, después del contacto con una mujer que comenzó a ver cosas en la oscuridad de la noche … a medida que avanzaba el día, todos los que habían estado en contacto con ella comenzó a mostrar síntomas similares … "Su fuente fue una historia presentada por KVAL-TV en Eugene, Oregon. Docenas de otras cuentas que examiné, todos citaron la historia de KVAL. El periodista británico Adam Boult de The Telegraph en el Reino Unido, informó que el "departamento de emergencia de un hospital en Oregon fue puesto en cuarentena … después de que cinco personas experimentaron alucinaciones inexplicables". Su fuente: KVAL. Incluso publicaciones locales como OregonLive, alimentaron el miedo con el titular: "Enfermedades misteriosas que pueden causar alucinaciones afectan a Coos Bay". KVAL era su fuente.
Examiné la cuenta original de KVAL. Ellos fueron los primeros en romper la historia. El informe comienza afirmando que "cinco personas enfermaron a causa de un material peligroso desconocido que parece propagarse por contacto y causar alucinaciones …" Mi primera carrera fue en periodismo radial. Una cosa que aprendí rápidamente es que en las primeras etapas de una historia en desarrollo, los "hechos" pueden ser fluidos. La única mención de propagación de alucinaciones estaba en la primera línea de la historia y no se dieron descripciones, lo que pareció extraño. Por ejemplo, hay una gran diferencia entre alguien que alucina su nombre y viste monos morados. Pero recuerde, la cuenta es una noticia de última hora, y las noticias de última hora son notorias por contener errores y por ser incompletas.
La trama se complica
El martes 18 de octubre, KVAL-TV ofreció una breve historia de seguimiento titulada: "Personas afligidas por misteriosas alucinaciones en Coos Bay enviados a casa desde ER el mismo día". La portavoz del hospital Barbara Bauder les dijo que cada una de las cinco personas involucradas tenía fueron revisados en la sala de emergencias y fueron liberados al mediodía del mismo día. No habían sido puestos en cuarentena ni hospitalizados. Mis instintos periodísticos me decían que algo andaba mal. Imagínense que no menos de cinco personas, entre ellas dos oficiales de policía (¡a quienes se les permite portar armas!), Son llevadas al hospital ER sufriendo alucinaciones. ¡Sin embargo, los cinco fueron revisados en la sala de emergencia y enviados a casa antes del mediodía! Además, nunca fueron admitidos, ni siquiera para observación. Aún más sospechoso es la ausencia de descripciones de las supuestas alucinaciones (fuera del incidente de levantamiento de techo percibido). No, algo estaba realmente mal, y estaba decidido a llegar al fondo del asunto.
El brote de alucinación que nunca sucedió
Me puse en contacto con el jefe de la agencia oficialmente responsable de investigar el incidente: Craig Zanni del Departamento del Alguacil del Condado de Coos Bay. El sheriff Zanni explicó que solo se sospechaba que una persona tenía alucinaciones: la mujer que denunció el vandalismo de su automóvil. Todos los demás pronto se sintieron mal con aturdimiento, náuseas y leve euforia. Fueron revisados en el hospital y liberados, ya que sus síntomas se resolvieron rápidamente. El empleado del hospital que se sentía mal, también tenía síntomas similares a los de la gripe, ¡y el hospital informó que recientemente había estado expuesta a la gripe! No es sorpresa allí.
Diagnóstico: un brote de sugerencias masivas complicado por el periodismo perezoso
Los episodios de sugestión masiva similares a este caso son comunes en la literatura médica. Aunque ciertamente no son eventos cotidianos, ocurren con la suficiente frecuencia como para ser conocidos por los investigadores en el campo de la medicina psicosomática. Pero, ¿cómo podrían los síntomas de aturdimiento, náuseas y euforia leve, se extendieron entre los otros cuatro sujetos? La historia original de KVAL indicaba que los síntomas primero se extendieron desde uno de los diputados, luego el otro adjunto, seguido por la mujer de 78 años y, por último, el empleado del hospital. Dada esta secuencia, es significativo que durante las primeras etapas de su investigación, los investigadores de HAZMAT se dieron cuenta de que la mujer de 78 años que estaba siendo atendida estaba usando parches opioides para controlar el dolor. Parches de fentanilo transdérmico. Al principio se sospechó que estos parches podrían haber sido responsables de que el cuidador alucinara el vandalismo de su automóvil. Las autoridades de HAZMAT hicieron un punto para decir que creían que la enfermedad se estaba propagando por el tacto. Tan pronto después de que la mujer fuera evaluada por sus alucinaciones, una por una, las otras cuatro comenzaron a sentirse mal. Si bien todos los parches fueron contabilizados más tarde, y este escenario fue eventualmente descartado, se lo estaba considerando activamente mientras se examinaba la casa y podría haber difundido fácilmente la creencia de que los parches de opioides estaban desencadenando los síntomas. La sugerencia masiva se difunde por una creencia. El aturdimiento y las náuseas son síntomas comunes en los brotes de enfermedad psicógena masiva, pero la euforia no lo es, pero tiene sentido aquí porque durante los brotes de sugestión masiva, los síntomas generalmente reflejan el escenario del brote. Por ejemplo, los síntomas psicógenos de dolor abdominal, diarrea y náuseas son comunes después de los rumores de intoxicación alimentaria, mientras que la exposición química sospechosa a menudo desencadena mareos, dolor de cabeza y picazón en los ojos. No se puede enfatizar demasiado que la sugerencia masiva no es un trastorno, sino una reacción de estrés en respuesta a una creencia. Ocurre en personas normales y sanas, y le puede pasar a cualquiera. Los síntomas generalmente se resuelven rápidamente, y lo hicieron en este caso.
Un alarmante estado de cosas
¿Cómo es posible que los periodistas profesionales que trabajan en el siglo XXI hayan malinterpretado esta historia y permitido que no haya sido corregida hasta la publicación de este blog? Como periodista, sé que ocurren errores. Somos solo humanos Pero en este caso, la falta de una investigación de seguimiento por parte de la comunidad de periodistas es profundamente preocupante.
