La estrecha relación entre humanos y perros es algo así como un misterio evolutivo. ¿Es el perro un esclavo o un parásito? ¿Los hemos adaptado a nuestros propósitos o nos han explotado para obtener comida y refugio gratis? De cualquier manera, estamos tan cerca que puede doler.
Esclavitud
La esclavitud es bastante común entre las hormigas. Las hormigas esclavistas atacan los nidos de otras especies y se llevan a sus crías. Las larvas maduran, se apegan al nuevo nido y hacen el trabajo para sus "secuestradores".
Los humanos también toman cachorros de sus madres a las pocas semanas de vida y les permiten crecer en el hogar como si fueran humanos. Esto es posible porque todos los perros son altamente sociales, para empezar. Además, hemos seleccionado artificialmente perros que sirven para nuestros propósitos criando animales que no son agresivos, que son muy sociables, y que permanecen bastante juguetones a lo largo de sus vidas.
Hay una razón muy diferente para que dos especies vivan juntas, que es que el esclavo aparente es realmente un parásito.
Parasitismo
El cuco es un conocido ejemplo de pájaro de un parásito de cría que contrabandea un huevo al nido de un huésped y permite que el huésped haga todo el trabajo duro de criarlo. Para que esto funcione, el patrón de gape del joven cucú tiene que coincidir con las marcas de garganta de colores brillantes de las especies anfitrionas que estimulan la alimentación.
Los biólogos sospechan que la asociación de 50,000 años entre humanos y perros comenzó cuando sus ancestros, lobos, comenzaron a engullir restos de carne alrededor de la fogata donde se cocinaba la carne. Los humanos podrían domesticarlos y usarlos para proporcionar defensa contra los enemigos o alertar a los animales presa.
En este momento, los humanos tenían un kit de herramientas sofisticado, que incluía arcos, flechas y lanzas que les permitían matar a distancia. Eran asesinos tan eficientes que nuestros antepasados masacraron a la mayoría de sus presas grandes al borde de la extinción en todas partes que vagabundeaban, un fenómeno conocido como el exceso del Pleistoceno. Eso era malo para los animales de presa grande, pero significaba muchos desechos para los caninos oportunistas.
Los perros son astutos scroungers y tienen una capacidad impresionante para atrapar los alimentos que caen de una mesa antes de que llegue al suelo.
Evidencia de dependencia entre especies
Una de las características curiosas de la esclavitud en las hormigas es que la especie esclavista pierde la capacidad de hacer su propio trabajo. Desde que los humanos comenzaron a usar perros para detectar presas a distancia, nuestra propia capacidad sensorial también ha disminuido, como lo indica una reducción cuantificable en áreas sensoriales relevantes del cerebro (1).
Esto sugeriría que los humanos tienen perros esclavizados en lugar de ser parasitados por ellos. Por el contrario, no hay evidencia de una disminución de la capacidad de los perros que no tienen problemas para volver a la vida independiente, como lo demuestra el éxito de los dingos en Australia.
Quizás el aspecto más interesante de la dependencia humana en los perros es cuánto dependemos de ellos como acompañantes.
El mejor miembro de la familia?
Una gran proporción de dueños de perros acepta que la mascota es un miembro de la familia (alrededor del 40 por ciento, 2). Esto no es sorprendente dado que los perros a menudo comparten nuestro espacio de vida, e incluso duermen en nuestras camas. Esta práctica es muy antigua porque varios grupos humanos usaron perros para calentarse en las noches frías según los antropólogos.
Los perros pueden ser entrenados para ser muy útiles de muchas maneras, como lo ilustran los perros de compañía para ciegos y discapacitados físicos. La presencia de perros ahora se reconoce como terapéutica en hogares de ancianos y hospitales.
Desde esa perspectiva, podemos reconocer que el perro no es solo un miembro de la familia sino, de alguna manera, un miembro ideal de la familia.
El perro proporciona amor incondicional y aparentemente es incapaz de mantener afecto. También es incapaz de decir mentiras. Según esos criterios, no es solo un miembro de la familia sino, posiblemente, el miembro de la familia más satisfactorio.
Por estas y otras razones, el perro suele ser el centro de las interacciones familiares y una pareja puede comunicarse interactuando con la mascota de forma muy similar a como se comunican a través de un niño.
Por qué la muerte de un perro es tan devastadora
Cualesquiera que sean las razones evolutivas, los humanos y los perros son tan emocionalmente cercanos como lo es para las diferentes especies. Es por eso que la pérdida de un perro puede ser tan devastadora. Por un lado, simplemente hemos perdido una mascota que se reemplaza fácilmente. Por otro lado, hemos perdido no solo a un miembro de la familia, sino tal vez al único que nunca nos engañó, nunca nos retiró el afecto y nunca nos criticó.
Fuentes
1. Groves, CP (1999). Las ventajas y desventajas de ser domesticado. Perspectivas en Biología Humana, 4, 1-12.
2. Archer, J. (1997). ¿Por qué la gente ama a sus mascotas? Evolution and Human Behavior, 18, 237-259.
