Los peligros psíquicos de la práctica forense

John Bradford estalló en lágrimas. Al salir a la carretera para el viaje de cuatro horas a su casa en Ontario, Canadá, no pudo dejar de llorar y temblar.

John Bradford, psiquiatra forense Un prestigioso psiquiatra forense de renombre internacional, Bradford había estado trabajando las 24 horas del día en el caso destacado del coronel de la Fuerza Aérea canadiense Russell Williams, un piloto militar condecorado y comandante de la base aérea militar más grande del país que había gastado su tiempo torturando y asesinando mujeres.

El colapso de Bradford lo tomó por sorpresa. Al igual que otros practicantes forenses, había pasado décadas sentado frente a la mesa de violadores, asesinos y sádicos sexuales. Era experto en distanciarse emocionalmente de sus psiques retorcidas y acciones miserables. Pero el espantoso video de dos jóvenes gritando y suplicando por sus vidas (sin éxito, como él sabía) demostró ser un punto de inflexión.

Descendiendo a un lugar muy oscuro, eventualmente fue diagnosticado con un trastorno de estrés postraumático. Fue sometido a una larga terapia y tratamiento farmacológico. Aunque ahora ha vuelto a su práctica forense, es más cauteloso sobre los tipos de casos que enfrentará.

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El perfil del periodista Chris Cobb en el Ottawa Citizen , que documenta la lucha de tres años de Bradford con la traumatización vicaria, fue un completo shock para mí. Hace apenas tres años que serví con Bradford en un equipo que debatía sobre tres controvertidas parafilias propuestas para el DSM-5. Bradford, un asesor del DSM-IV, fue presidente anterior de la Academia Americana de Psiquiatría y Derecho (AAPL), que fue el anfitrión del debate. Él tiene muchos otros reconocimientos. Es profesor en la Universidad de Ottawa, fundador y director clínico de la Clínica de Conductas Sexuales en Ottawa, y miembro distinguido de la Asociación Americana de Psiquiatría, ganando su prestigioso Premio Isaac Ray.

Si él pudiera derrumbarse, me preguntaba, ¿quién no podría?

Bradford describió para el periodista cómo su estado mental se transformó gradualmente de la calma y el recogimiento a irritable y enojado, ya que trabajó largas horas en el caso de Williams. En un momento dado, siendo interrogado por un abogado defensor en otro caso, se puso tan irritado por la repetición del abogado que casi gritó: "¿Por qué no cierras la tapa, agujero?" "

Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba perdiendo el control.

"Sabía que había algo mal, pero hubo una gran negación de mi parte", le dijo Bradford, de 66 años, a Cobb. "Y es por eso que no funcionó cuando ingresé por primera vez al tratamiento". Estaba pesimista y deprimida, pero si eres un psiquiatra y un duro forense, piensas que puedes arruinar cualquier cosa, ¿verdad? Y eso es lo que hice ".

Me llamó la atención el coraje que debió haber llevado a Bradford a revelar sus vulnerabilidades ante el mundo. Espero que su historia personal pueda ayudar a estimular la conversación sobre los peligros emocionales de este trabajo. Si Bradford puede derrumbarse, también lo puede hacer cualquiera, sin importar qué tan experimentado, competente o externamente sea. Ser parte de una cultura en la que la debilidad es tabú, e incluso puede ser un suicidio profesional, hace que la revelación honesta y la búsqueda de ayuda sean cada vez más difíciles.

Enfrentando la traumatización vicaria

La traumatización vicaria (también conocida como fatiga por compasión, trauma secundario o simple agotamiento) ha recibido cierta atención en los círculos profesionales en los últimos años. Hay libros, artículos de revistas, entrenamientos profesionales, incluso sitios web.

Los criterios DSM-5 para el trastorno de estrés postraumático (TEPT) reflejan esta conciencia creciente. El Criterio A, que enumera los factores estresantes que hacen que uno sea elegible para el diagnóstico, ahora incluye "experimentar una exposición repetida o extrema a detalles aversivos del evento (s) traumático". Mantener a los que ven desastres en TV de ser diagnosticados con TEPT, como sucedió después del ataque terrorista del 11 de septiembre, el texto aclara que esto se aplica a personas como "los primeros en responder recogiendo restos humanos o policías repetidamente expuestos a detalles de abuso infantil" y NO a los expuestos a través de los medios ", a menos que esta exposición está relacionado con el trabajo ".

Como este criterio implica, la traumatización vicaria puede afectar no solo a los evaluadores forenses, sino a cualquiera que dedique demasiado tiempo a toparse con traumas: enfermeras, operadores de ambulancias, trabajadores de bienestar infantil, policías, abogados, jueces e incluso jurados.

Los estudios sobre su incidencia entre los profesionales forenses son mixtos. Una encuesta no publicada de la estudiante graduada Julie Brovko y el psicólogo forense William Foote de la Universidad de Nuevo México encontraron bajos niveles de traumatización vicaria entre una muestra de conveniencia de 65 psicólogos forenses. Sin embargo, de acuerdo con el caso de Bradford, más tiempo en el campo se correlacionó con más problemas.

Por el contrario, una encuesta de 2010 de 52 médicos australianos que brindaban tratamiento a delincuentes sexuales convictos no encontró evidencia de fatiga por compasión o agotamiento. La mayoría reportó bajo estrés y altos niveles de satisfacción laboral trabajando con esta población desafiante. Ruth Hatcher y Sarah Noakes descubrieron que la supervisión y el apoyo social externo ayudaron a los médicos a evitar el agotamiento.

Una limitación de ambos estudios es que encuestaron solo a aquellos que permanecieron activos en el campo. Las cuentas anecdóticas sugieren que algunas personas abandonan la práctica forense debido a la carga emocional, que puede producir sentimientos de extrañamiento, entumecimiento e hipervigilancia.

¿Un peligro opuesto?

Reflexionando sobre el colapso de Bradford, pensé en la tendencia opuesta. ¿Es la resiliencia lo que impide que otros profesionales se desmoronen bajo el peso de ser testigos de la constante perversión y miseria? O, ¿podrían algunos estar reprimiendo sus sentimientos de una manera que no es tan saludable?

Después de todo, no ser molestado por la crueldad gráfica o la opresión absoluta es en sí mismo perturbador. Tal entumecimiento psíquico blanquea a la humanidad.

En las memorias de 12 Years a Slave (que recomiendo encarecidamente), Solomon Northrup reflexionó sobre cómo la crueldad de la esclavitud fomentaba la violencia ocasional no solo hacia los esclavos sino también entre los esclavistas blancos. Estos hombres no pensaron en apuñalarse o dispararse entre sí a la menor provocación, la "cultura del honor" sureña que nos queda hoy:

"Testigos diarios del sufrimiento humano, escuchando los gritos agonizantes del esclavo, contemplándolo retorciéndose bajo el látigo implacable … de lo contrario no se puede esperar que se vuelvan brutos e imprudentes de la vida humana".

He visto ese fenómeno de primera mano en las instituciones. La brutalidad engendra brutalidad, junto con una indiferencia hacia la brutalidad entre profesionales institucionalizados que es igualmente inquietante.

¿Mitigación?

Quizás el primer paso para abordar el problema es que los profesionales discutan abiertamente el riesgo de agotamiento profesional, traumatización vicaria y anestesia psíquica. Es muy útil contar con grupos de apoyo y consulta donde uno puede bajar la guardia y ser más vulnerable, informando después del horrible caso de trabajo con colegas de confianza.

La meditación consciente es tan de moda en estos días que dudo en unirme al carro, pero creo que también puede ayudar a reducir el estrés y las crisis emocionales.

El equilibrio también es esencial. Descanso, relajación, pasatiempos, ejercicio. No es una coincidencia que Bradford fallara mientras trabajaba las 24 horas en un caso de alto perfil.

En pocas palabras: tenga cuidado con los peligros del trabajo forense e intente tomar medidas proactivas para mantenerse emocionalmente saludable.