¿Los perros inspiraron la domesticación?

La primera consulta al lector que recibí después de la publicación de mi libro "Dog Sense" en EE. UU. La semana pasada fue perspicaz y estimulante. Donald Putnam me escribió: "¿Es posible que la domesticación" accidental "de los perros haya llevado al hombre a pensar que podríamos hacer lo mismo con los otros animales que fueron domesticados después del perro?

La domesticación de los animales fue evidentemente una parte crucial de la transición de la raza humana de cazadores-recolectores a pastores, pero a pesar de su importancia, quedan muchas preguntas sin respuesta. ¿Por qué, por ejemplo, se han domesticado tan pocas especies de animales? Los científicos especializados en animales están divididos en cuanto a si la causa principal es biológica (la mayoría de los animales no son adecuados para la domesticación) o cultural (una vez que una especie es domesticada, rápidamente se convierte en una parte intrínseca de la cultura humana y es poco probable que sea suplantada). La propagación del ganado a través de África, una especie poco adaptada a ese continente, especialmente en términos de resistencia a las enfermedades, respalda a esta última. Lo mismo se aplica al caballo doméstico, un animal de alto estatus importado a África desde Europa en el siglo XIX, mientras que el quagga ecológicamente mucho mejor adaptado estaba siendo cazado hasta la extinción.

El perro fue, sin duda, el primer animal en ser domesticado. Desde una perspectiva moderna, parece completamente plausible que la idea de sacar a otros animales de la vida silvestre (usarlos para estabilizar el suministro de proteínas animales valiosas -carne, huevos, leche, pieles- podría haberse contagiado. La evidencia arqueológica no es compatible con esto, sin embargo. Por ejemplo, parece que el cerdo tardó un par de miles de años en viajar de un animal salvaje a una domesticación completa, lo que sugiere un proceso accidental en lugar de uno inspirado en el ejemplo de los perros domésticos que para entonces eran omnipresentes.

La brecha de varios miles de años entre la domesticación del perro y la domesticación de los primeros animales comestibles (ovejas y cabras) probablemente fue demasiado larga para que el concepto de domesticación haya sobrevivido. Sin ningún registro escrito, y con solo una "biología popular" transmitida oralmente para guiarlos, mi conjetura es que una vez que los perros ya no se vean como lobos, sus orígenes salvajes habrían sido olvidados. Se habrían convertido en parte de la sociedad humana, incapaces de inspirar domesticaciones posteriores porque su vínculo con la naturaleza se había vuelto oscuro.

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¿En qué momento de la historia la domesticación se volvió deliberada? Esto es difícil de decir, pero la domesticación del gato, que ocurrió hace tan solo 4.000 años, puede haber sido un accidente de la historia. Muchas especies de gatos pequeños parecen ser aptas para la domesticación, pero solo las especies autóctonas del Creciente Fértil, Felis libyca , estaban en el lugar correcto en el momento correcto y dieron el salto de salvaje a doméstico.

Sin embargo, estas son solo mis perspectivas como biólogo. La domesticación de animales es un tema complejo, ampliamente abierto a la especulación y abordado por varias disciplinas académicas, aunque central para ninguno (para un punto de vista contrastante de un antropólogo, vea el artículo de Nerida Russell "El lado salvaje de la domesticación animal").

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