Altruismo nacido del sufrimiento
Por Ervin Staub
La mayoría de las personas que son víctimas de abuso o violencia, especialmente violencia intensa y repetida, se ven profundamente afectadas. Esto es así ya sea que sean víctimas de sus familias, extraños o miembros de un grupo étnico, religioso o político. Los investigadores han notado que muchas de esas personas victimizadas se vuelven agresivas a su vez. A partir de mis estudios sobre la violencia entre grupos, concluí que el daño intenso hace que grupos de personas se sientan vulnerables y ven el mundo como peligroso. Sin curarse de las heridas psicológicas creadas por el daño que se les hace, en respuesta a nuevas amenazas pueden sentir la necesidad de defenderse agresivamente, incluso cuando esto no sea necesario.
Pero mirando alrededor del mundo, también podemos ver que muchas personas que han sufrido se preocupan y ayudan. Me interesé en lo que llamo altruismo nacido del sufrimiento cuando preparé un cuestionario para Psychology Today on Values and Helping en 1989. Más de 7,000 personas completaron y devolvieron los cuestionarios, muchos de ellos con cartas adjuntas, como pregunté. Algunos de ellos escribieron alguna variación de: "Ayudo a otros porque sufrí (o porque fui lastimado), y no quiero que otros sufran como yo lo hice". *
Cuando comencé a pensar y escribir sobre el altruismo nacido del sufrimiento, solo había información indirecta al respecto, a partir de estudios de supervivientes del Holocausto y sobrevivientes de otros tipos de violencia que se centraban en otros asuntos. Hubo, sin embargo, muchos ejemplos. Una mujer cuya madre murió cuando ella era muy joven, cuyo padre ebrio la abandonó, y que se divorció de un marido violento, creó un orfanato para niños en Vietnam. Un hombre severamente abusado por los padres creó y dirigió una agencia de servicios humanos. Hombres y mujeres que sobrevivieron al genocidio trabajaron para prevenir la violencia.
Mi ex alumna (ahora profesora), Johanna Vollhardt, y yo encontramos un sorprendente grado de altruismo nacido del sufrimiento. En un estudio, algunos participantes informaron que han sufrido debido a abusos o violencia contra ellos en sus familias, a causa de un comportamiento dañino contra ellos como miembros de un grupo, o debido a desastres naturales. Meses después expresaron más empatía y sentimientos de responsabilidad por ayudar a las personas afectadas por el tsunami en Asia en 2004, y se ofrecieron como voluntarios para recaudar donaciones, en comparación con las personas que informaron que no sufrieron. También se ofrecieron como voluntarios por causas que involucraban ayudar a las personas.
¿Qué experiencias llevan a las personas que han sufrido a convertirse en altruistas? ¿Cómo evitan cerrar al mundo, cómo se preocupan por el bienestar de los demás? Dado que muchos millones de personas sufren cada año por la violencia en sus hogares o contra su grupo y por sus consecuencias, como el desplazamiento, las enfermedades y el hambre, y millones padecen desastres naturales, estas preguntas son de gran importancia. El psiquiatra de trauma, Bessel van der Kolk, escribió en 2009, que solo en los EE. UU. "… cada año, los Servicios de Protección Infantil informan a tres millones de niños por abuso y negligencia", y muchos de ellos no se informan.
Actualmente hay una gran violencia entre los grupos en la República Democrática del Congo, Sudán, Afganistán y la violencia en las zonas urbanas deprimidas de los EE. UU. Y en otros lugares. Si las personas que han sufrido se vuelven contra otras personas, o simplemente se alejan e ignoran el daño hecho a otros, viviremos en un mundo cada vez más violento.
La información disponible sugiere que varias experiencias pueden contribuir al altruismo nacido del sufrimiento. Una de ellas es que las personas reciben ayuda de alguna manera en el momento de su sufrimiento. Un vecino que muestra bondad a un niño que es tratado con dureza en el hogar le dice a este niño que hay amor en el mundo, que la vida no tiene que ser como en casa. Tal "espectador activo" no solo alivia el sufrimiento, sino que también determina a quién se convertirá la persona que ayudamos. Otro colaborador es que las personas puedan ayudarse a sí mismas en algún grado o ayudar a otros en el momento del sufrimiento. Cuando las personas hacen eso, aprenden que pueden moldear su futuro. Los sobrevivientes del Holocausto que se convirtieron en activistas por la paz en Israel informaron que pudieron actuar en su propio beneficio y que otros los ayudaron.
La curación, al hablar sobre el sufrimiento de uno mismo a otros empáticos, a través de conmemoraciones de la supervivencia de la violencia contra el propio grupo, o de otras maneras, también contribuye. El apoyo de los individuos y la comunidad, la sociedad que abarca a los que han sufrido, es de gran valor. Después de algunas de estas experiencias, las personas pueden estar listas para comenzar a ayudar a otros, "aprender haciendo" y cambiarlas aún más.
Queremos prevenir la violencia y otras acciones dañinas. Pero cuando no podemos, promover el altruismo nacido del sufrimiento puede ayudar a prevenir más violencia y sufrimiento.
El último libro de Ervin Staub es Superar el mal: genocidio, conflicto violento y terrorismo, 2011.
Artículos sobre el altruismo nacido del sufrimiento se pueden encontrar en descargas en www.ervinstaub.com (Staub, 2005, Las raíces de la bondad, Staub y Vollhardt, 2008, Altruismo nacido del sufrimiento)
* Los hallazgos de esta encuesta se describen en el Capítulo 9 en Staub, E. (2003). La psicología del bien y del mal: por qué los niños, los adultos y los grupos ayudan y perjudican a los demás. Nueva York: Cambridge University Press
