Los admiramos, los emulamos y, a veces, lamentamos, los conmemoramos, porque no todos los que asumen riesgos sobreviven a la prueba de empujar al borde de las posibilidades de comportamiento.
A veces, como en el caso de un artista de altos hilos entre rascacielos que se balancea precariamente entre el cielo y la tierra, se trata de un desafío personal. En otras ocasiones, por ejemplo, cuando un bombero se sumerge en un edificio en llamas para rescatar a un bebé, las vidas penden de un hilo.
De cualquier forma, los humanos poseemos una capacidad comprobada para la toma de riesgos calculada, y la psicología conductual nos dice que a menudo se requieren componentes específicos de acondicionamiento mental para ayudarnos a enfrentar momentos de grave peligro.
Resulta que en lo que se refiere a la toma de riesgos, nos estimulan tanto el condicionamiento del comportamiento como la biología evolutiva cognitiva.
Comportamiento primero.
¿Quién de nosotros no ama la emoción de una sesión de mierda? Especialmente cuando hay mucho en juego. Gane o pierda, todo o nada. Tiramos los dados y cosechamos nuestra recompensa, a veces. Si ganamos, la mayoría de las veces, tiramos de nuevo. Y si perdemos – lo adivinaste – rodamos de nuevo de todos modos la mayor parte del tiempo.
Eso es porque un juego de mierda nos mantiene casi irresistiblemente enganchados por su propia naturaleza, y por la nuestra. Los pagos son impredecibles, entregados en lo que se conoce como un calendario variable de recompensa. Precisamente el tipo de programa que mantiene con mayor fuerza cualquier comportamiento aprendido.
La toma de riesgos funciona de la misma manera.
Nunca sabemos si un riesgo dado va a dar frutos. No solo eso, sino que la toma de riesgos también tiene otra forma de variabilidad incorporada -una magnitud variable de refuerzo- porque cuando arriesgamos, las apuestas para las que estamos jugando varían también. Y ampliamente.
Tomar riesgos puede fortalecer las alianzas o mejorar la posición social a los ojos de nuestros compañeros. Piensa en diplomático o político, boxeador campeón o ganador del piloto de carreras.
Además, la biología evolutiva demuestra que la asunción de riesgos puede ser una herramienta valiosa en el kit de supervivencia de cualquier especie social, como en el caso de los bomberos, policías o personal militar que a menudo salvan vidas a través de acciones altruistas ya veces abnegadas.
Además de los horarios variables y las magnitudes de la recompensa, el condicionamiento mental a través de la aproximación -el aumento gradual y sistemático de la acción en una determinada dirección del comportamiento- ayuda a allanar el camino para la disposición a tomar riesgos calculados.
A través de la capacitación continua, los equipos de respuesta a emergencias y el personal militar se vuelven expertos en el desempeño de sus funciones en circunstancias cada vez más difíciles, hasta que estén mentalmente preparados para responder al llamado al servicio a cualquier costo.
La adquisición de un acondicionamiento mental tan afilado se puede ver fácilmente en el régimen de entrenamiento de los animales que los humanos a veces reclutamos para ayudarnos en nuestras empresas de mayor riesgo.
Para ser de máxima efectividad, las patadas laterales equinas de los oficiales de policía montados, por ejemplo, deben ser gradualmente introducidas y desensibilizadas a los tipos de condiciones que eventualmente enfrentarán en el campo.
La presión de las multitudes, por ejemplo, se simula suavemente añadiendo incrementalmente al número de transeúntes que presencian simulacros de escenarios de respuesta de emergencia. Al principio, los transeúntes son pasivos, pero con el tiempo se vuelven cada vez más inquietos hasta que, finalmente, los caballos de policía montados pueden funcionar en medio del caos de un motín. En el camino, estos caballos son aproximados a través de sus respuestas iniciales de pánico al humo y al fuego, ruidos fuertes e incluso los efectos sorprendentes de los disparos.
Durante mi tiempo como ex entrenador civil de delfines para la Marina de los EE. UU., Un colega de mentalidad filosófica una vez reflexionó en voz alta sobre los límites potenciales del condicionamiento mental. Preguntó si algún delfín podría ser entrenado para bucear lo suficiente como para alcanzar un punto de no retorno letal, excediendo el límite de su capacidad para respirar.
Tuve que pensar por un momento. Ha habido accidentes letales entre los buceadores libres que sostienen aliento humanos. Entre los boxeadores y los conductores de autos de carrera y los artistas de alto perfil. Ha habido sacrificios voluntarios entre bomberos y paramédicos, oficiales de policía y personal militar. Tenía que llegar a la conclusión de que cada vez que la percepción de las altas apuestas se combina con un acondicionamiento cuidadoso y sistemático, nuestras mentes poseen la sorprendente capacidad de poner a cualquiera de nosotros en peligro.
Copyright © Seth Slater, 2016
