Descifrando la compleja mecánica cerebral del altruismo y la empatía

Fuente: VLADGRIN / Shutterstock

Uno de los mayores mitos de la neurociencia es que una región cerebral singular, como la amígdala o la ínsula, es responsable de un aspecto específico de la cognición social. Esta semana, un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Stanford y Duke informó que la interacción específica de frecuencia entre y dentro de varias regiones cerebrales parece impulsar el proceso de toma de decisiones detrás del altruismo y la empatía. Este estudio ayuda a desacreditar el mito de que cualquier región cerebral singular funciona aisladamente o con autonomía.

Estos hallazgos fueron publicados en línea el 19 de junio en la revista Brain and Behavior . Aunque este fue un estudio en animales, los investigadores creen que esta evidencia empírica puede tener aplicaciones relacionadas con diversos mecanismos neuronales que fomentan comportamientos altruistas y prosociales en los seres humanos.

Para este estudio, los investigadores monitorearon la actividad neuronal de las ondas cerebrales oscilantes dentro y entre cinco regiones cerebrales diferentes como ratas involucradas en el proceso de toma de decisiones de ayudar o no a una jaula en apuros. La "prueba de evitación intersubjetiva" (IAT) que utilizaron los investigadores está diseñada para medir la disposición de una rata para entrar en una cámara inherentemente aversiva para evitar que otra rata reciba una descarga eléctrica leve.

Las ratas que ingresaron voluntariamente a la cámara inherentemente aversiva y acudieron al rescate de otra rata que se estaba electrocutando, mostraron actividad específica en regiones cerebrales conocidas por su participación en la empatía humana. Esto incluye el cingulado anterior, la ínsula, la corteza frontal orbital y la amígdala. Curiosamente, los diversos grados de "evitación intersubjetiva" que cada rata mostraba podrían correlacionarse con oscilaciones específicas de ondas cerebrales entre y dentro de estas diversas regiones cerebrales.

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Por ejemplo, los investigadores encontraron que la alfa y la baja coherencia gamma entre las regiones del cerebro distribuidas espacialmente predecían una mayor evitación intersubjetiva. Por otro lado, theta y la alta coherencia gamma entre un subconjunto separado de regiones cerebrales predijeron menos evitación intersubjetiva. Un análisis detallado de estas diferentes frecuencias de ondas cerebrales indicó que la coherencia relevante para las elecciones en el rango alfa reflejaba la información que pasaba de la amígdala a las estructuras corticales. Por el contrario, las oscilaciones específicas de frecuencia en el rango theta reflejan información que pasa en la dirección opuesta.

El nuevo estudio sobre el proceso empático de toma de decisiones en ratas sugiere que el papel exacto de cada área del cerebro nunca es fijo. Por el contrario, la función de cada región del cerebro parece fluctuar dependiendo de la oscilación específica de la frecuencia de los mensajes que se envían y reciben en coordinación con otras regiones del cerebro basadas en el "contexto neuronal" de la toma de decisiones que afectan a los demás.

Jana Schaich Borg, profesora asistente de investigación en el Instituto de Investigación de Ciencias Sociales y el Centro de Neurociencia Cognitiva en Duke fue el autor principal de este estudio. Ella comenzó esta investigación como estudiante de posgrado en la Universidad de Stanford.

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En una declaración, Schaich Borg resumió los hallazgos de su equipo para provocar la toma de decisiones empáticas en ratas: "Las regiones cerebrales que codificaron lo que la rata estaba eligiendo hacer fueron las mismas que encontramos en otros estudios para involucrarse en la empatía humana y la moral Toma de decisiones. Es fascinante que las ratas estén usando las mismas regiones cerebrales que parece que estamos usando, y sugiere que las ratas proporcionan una vía prometedora para comprender mejor la forma en que el cerebro humano toma decisiones para ayudar a los demás ".

Estos hallazgos añaden información valiosa al debate en curso sobre el papel que cada región cerebral específica, como la ínsula, puede desempeñar para guiar el comportamiento psicopático o antisocial, así como las conductas prosociales. Schaich Borg plantea la hipótesis de que la ínsula puede facilitar ciertos comportamientos sociales cuando se está comunicando con las regiones del cerebro de una manera, pero en realidad podría inhibir los mismos comportamientos cuando se comunica con la misma región del cerebro de una manera diferente.

La última investigación realizada por el equipo de neurocientíficos de Duke y la Universidad de Stanford reafirma la importancia de observar cómo varias regiones cerebrales operan en concierto entre sí. En conclusión, Jana Schaich Borg recalca la importancia de estudiar cómo las regiones cerebrales ajustan la comunicación entre ellas afirmando: "Para comprender cómo el cerebro coordina conductas complejas -especialmente las sociales- probablemente tengamos que mirar los cambios en las entradas y salidas de regiones individuales en diferentes situaciones ".