Cuando Benjamin Franklin escribió: "Eso que duele, también instruye" , debe haber estado pensando en el dolor agudo. Porque el dolor crónico no instruye. Simplemente DUELE.
El dolor saludable y normal es parte de toda nuestra experiencia. Nos alerta de lesiones. Sin dolor, no retiramos nuestra mano de la llama ni nos damos cuenta de que nuestras articulaciones están retorcidas de manera que las dislocaremos. El dolor nos enseña a evitar lesiones y nos dice que estamos heridos y necesitamos cuidarnos a nosotros mismos. Las lesiones y daños corporales experimentados por personas con lepra no son inherentes a la enfermedad. En cambio, se producen cuando la bacteria que causa la lepra (enfermedad de Hansen) destruye las terminaciones nerviosas y, por lo tanto, la capacidad de las personas para sentir dolor. Los niños con disautonomía familiar no pueden sentir el dolor como lo hacen otras personas, y los pone en peligro constante. Aquí hay una descripción de un niño hablando de cómo se siente cuando no siente dolor.
El dolor agudo nos alerta de una lesión. Pero a veces el dolor puede cobrar vida propia. El dolor crónico , por otro lado, puede o no alertarnos sobre una lesión tisular subyacente. Por ejemplo, el dolor de espalda crónico puede ser un signo de inflamación o lesión en curso. El dolor de la figromialgia, por otro lado, es el resultado de que el sistema nervioso registra dolor cuando no se ha producido ninguna lesión. Es un dolor disfuncional, ya que el dolor no nos alerta sobre una lesión o enfermedad, es la enfermedad misma.
Uno de los problemas del dolor crónico es que el sistema nervioso se vuelve hipersensible a los estímulos. Habiendo sentido dolor, es más probable que responda a otros estímulos como doloroso. Por lo tanto, el dolor se alimenta del dolor. Por ejemplo, cuando mi hijo experimenta una migraña severa, todas las sensaciones se experimentan intensamente y como dolor: viento en la mejilla, el sonido de un gato caminando por el suelo, la luz de la débil luz del sol en el piso. Cuando el dolor crónico no se trata, puede adquirir vida propia y volverse más difícil de tratar en el futuro. Después de una lesión, por ejemplo, el área del cerebro que interpreta el dolor puede hiperestimularse y continuar disparando después de que la lesión que comenzó originalmente haya desaparecido.
El dolor está en el cerebro
El dolor fantasma de las extremidades es un ejemplo extremo de esto. No es raro que las personas continúen sintiendo una extremidad mucho después de haber sido amputadas. En ausencia de estímulos, los nervios que normalmente interpretarían la sensación de la extremidad comienzan a disparar por sí solos, causando a veces sensaciones insoportables de picazón, ardor o dolor. Una de las maneras más efectivas de tratar este tipo de dolor es volver a entrenar el cerebro mediante la terapia de espejo. En esta fascinante técnica de tratamiento, los espejos están dispuestos de modo que la gente "vea" su extremidad faltante. A través de una cuidadosa manipulación, sus cerebros se vuelven a entrenar para cambiar su sentido de la extremidad, lo que causa una marcada reducción de la sensación dolorosa. La corteza visual parece ser clave en la mediación de este tratamiento, lo que llama la atención sobre el hecho de que el dolor está mediado a través del cerebro y no reside en la lesión per se.
Desafortunadamente, hay pocas técnicas efectivas que funcionen consistentemente para otras formas de dolor crónico. Y el dolor crónico es común, incluso para los niños. Aunque los estereotipos más antiguos dicen que los bebés o los niños pequeños no experimentan dolor como lo hacen los adultos, ahora sabemos que esto simplemente no es cierto. Según Conquering Your Child's Chronic Pain de Lonnie Zeltzner, ex director del Programa de dolor pediátrico del Mattel Children's Hospital de UCLA:
El dolor crónico también acompaña al cáncer, una enfermedad que experimentan demasiados niños.
El dolor de los niños no solo les causa sufrimiento inmediato, sino que también tiene importantes consecuencias en el desarrollo. Interfiere con su capacidad de asistir a la escuela, jugar y participar en relaciones de pares normales. Todos sabemos lo difícil que es pensar cuando te duele la gripe, te duele la cabeza, o te has torcido un tobillo. Los niños con una afección asociada con dolor-migrañas, por ejemplo-tienen dificultades para concentrarse en la escuela o participar en un funcionamiento cognitivo normal. Además, muchos niños y adolescentes con dolor crónico grave pierden cantidades significativas de la escuela. Esto tiene un costo no solo para ellos, sino también para sus familias. He escrito anteriormente sobre la experiencia de los niños que van a la escuela con dolor. Está el aspecto emocionalmente desgarrador de ver a alguien que amas sufrir cuando no puedes hacer nada para ayudar. Pero el dolor de los niños también interfiere con la capacidad de trabajo de los cuidadores, puede minar las relaciones entre hermanos y puede causar estrés y discordia entre los padres.
El dolor mata. Se asocia con depresión, ansiedad y suicidio.
El dolor duele, y en más de un sentido.
En la Parte 2 de esta serie, analizaré cómo funciona el sistema de dolor y cómo funcionan los diferentes tratamientos farmacéuticos para ayudar a aliviar el dolor.
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