Muchos más niños se han visto afectados por el alcohol en el útero de lo que alguna vez pensaron los expertos.
Los niños que nacen con el peor tipo de daño cerebral por exposición al alcohol tienen síntomas característicos: cabeza y ojos pequeños y un labio superior delgado. Terminan con discapacidad intelectual. Tienen lo que se llama "síndrome de alcoholismo fetal".
Pero los niños pueden carecer de esos signos y aún sufrir a medida que crecen por los efectos de un baño de alcohol temprano. Pueden ser impulsivos y distraerse, y les resulta difícil hacer las tareas en orden. Pueden retrasarse en las habilidades del lenguaje y hacer llamadas de mal criterio.
Eso suena como muchos niños que se consideran con trastorno por déficit de atención con hiperactividad o simplemente "problemas de conducta".
En 2014, un documento seminal mostró que del 2 al 5 por ciento de los estudiantes de primer grado en una ciudad de clase media, principalmente blanca y de clase media, tenían un trastorno del espectro del alcoholismo fetal, que se encontraba en una curva que comienza con el síndrome de alcoholismo fetal.
Las estimaciones anteriores habían sido más bajas, y otros expertos dicen que el problema puede ser aún más común. Los científicos todavía están trabajando en la mejor forma de diagnosticar el trastorno del espectro del alcoholismo fetal, y los médicos pueden estar en desacuerdo sobre cualquier niño. A los niños con estos síntomas a menudo se les diagnostican otros problemas psiquiátricos y se les asignan clases de educación especial. Como adultos, pueden ir a prisión o quedar sin hogar.
Cuando el psiquiatra Carl Bell, MD, realizó un estudio de 611 de sus pacientes en una comunidad afroamericana de bajos ingresos en el sur de Chicago, concluyó que casi el 40 por ciento tenía algún tipo de trastorno del espectro del alcoholismo fetal.
Ira Chasnoff, MD., Un pediatra que trata a niños y adolescentes de Chicago con graves problemas de conducta que fueron adoptados o en hogares de guarda, llegó a la conclusión de que casi el 30 por ciento sufría de trastorno del espectro alcohólico fetal. Puso a los pacientes un día completo o más de prueba. Para el 80 por ciento, esta fue la primera vez que se les dio este diagnóstico, informó.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que aproximadamente el 10 por ciento de las mujeres embarazadas en los Estados Unidos beben alcohol, pero esas cifras también pueden ser demasiado bajas.
Una razón es que el daño comienza a las tres semanas de la concepción, antes de que la madre sepa que está embarazada. Consumir cuatro o cinco tragos por ese tiempo puede interferir con el desarrollo del cerebro en el feto. Y muchos jóvenes beben alcohol: casi el 27 por ciento de los jóvenes menores de 30 años han dicho a los encuestadores que tuvieron problemas para controlar su consumo de alcohol en el último año, en un estudio del Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo.
Todas las principales organizaciones médicas en los Estados Unidos, incluyendo la Academia Estadounidense de Pediatría, el Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos, la Academia Estadounidense de Médicos de Familia, el Cirujano General de EE. UU. Y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, acuerdan que el mejor consejo es para que las mujeres no beban alcohol durante el embarazo o cuando puedan quedar embarazadas.
En los Estados Unidos, casi la mitad de los embarazos no son planificados. Entonces, si estás teniendo relaciones sexuales sin protección y estás en edad de procrear, es mejor que no bebas tampoco.
Algunas mujeres piensan que sus hijos están seguros siempre que dejen de beber una vez que sepan que están embarazadas. No tan. Según una estimación muy respetada, beber en el primer trimestre (frente a no beber) produce 12 veces las probabilidades de dar a luz a un niño con trastorno del síndrome de alcoholismo fetal.
Otras mujeres piensan que tomarse un vaso de vino o una cerveza o dos ocasionalmente durante el embarazo no cuenta. Es cierto que beber en exceso hará más daño. Pero beber alcohol aumenta las posibilidades de tener un hijo con problemas de conducta, según indican las investigaciones. El vino tinto no es más seguro que el vino blanco, la cerveza o las bebidas mixtas, ya que todas contienen alcohol.
Algunas mujeres se dan cuenta de que bebieron en el primer trimestre y suponen que el daño está hecho para que sigan bebiendo. Beber tanto en el primer como en el segundo trimestre aumenta las posibilidades de lastimar a su hijo 61 veces, y beber en todos los trimestres aumenta las probabilidades 65 veces.
Madres: hazte un gran favor, evita cualquier vergüenza y cuéntale a tus pediatras o psiquiatras sobre tus hábitos de bebida en los meses previos a que supieras que estás embarazada y después. Padres: por muy pegajoso que sea, es posible que tenga que empujar a la madre de su hijo o hablar directamente con los médicos.
Un médico puede ayudar a las madres que actualmente están embarazadas y bebieron temprano o después. Existe alguna evidencia de que tomar vitamina A, colina y folato durante el embarazo puede ayudar a su futuro bebé.
Otra razón para confesar es que el coaching dirigido puede marcar una gran diferencia. La escuela primaria o el consejo de educación locales pueden guiarlo hacia la ayuda incluso antes de que su hijo se inscriba.
La atención médica también puede ayudar a un niño con el diagnóstico correcto. Bell administra a los pacientes vitamina A, folato, colina y también suplementos de omega-3. Se están realizando investigaciones para demostrar cuán útil puede ser la colina para los niños con síntomas del trastorno del espectro del alcoholismo fetal.
Busque recursos y apoyo a través de la Organización Nacional sobre Síndrome de Alcohol Fetal y la Academia Estadounidense de Pediatría. Por ejemplo, considere este libro de trabajo para niños que explica los síntomas y cómo lidiar con ellos
Una versión de esta historia aparece en Your Care Everywhere.
