La neurociencia del consumo excesivo de alcohol

Fuente: Mitch Gunn / Shutterstock

Michael Phelps, el atleta más condecorado en la historia olímpica, fue recientemente preguntado por Matt Lauer: "Entonces, ¿crees que eres un alcohólico?" En respuesta, Phelps dijo: "No lo sé. Honestamente, no lo sé Sé que es probable que tenga momentos en los que me haya salido del fondo y no debería ".

En 2014, Phelps puso su carrera de natación en espera y se registró en rehabilitación después de su segundo DUI. Su nivel de alcohol en el momento de su arresto fue de .14 g / dL, que es casi el doble del límite legal. Aproximadamente el 10-15 por ciento de la población depende del alcohol. El consumo excesivo de alcohol le cuesta a los Estados Unidos más de $ 170 mil millones anuales.

El Instituto Nacional de Abuso de Alcohol y Alcoholismo (NIAAA) define el consumo excesivo de alcohol como un patrón de bebida que lleva los niveles de concentración de alcohol en sangre (BAC) a 0.08 g / dL. Esto generalmente ocurre después de 4 bebidas para mujeres y 5 bebidas para hombres, en aproximadamente 2 horas.

¿Qué impulsa a alguien a beber en exceso?

Obviamente, las razones específicas del consumo excesivo de alcohol siempre variarán ampliamente de una persona a otra en función de muchos factores, incluidas las circunstancias específicas de su vida en ese momento. Dicho esto, los circuitos cerebrales comunes parecen activarse durante una borrachera.

• 3 errores que los padres hacen al NO considerar el internado
• Por qué Jared Watson es un adicto a 'sentirse bien'
• Cerebros de adolescentes: ¿Por qué hacen lo que hacen?
• Estigma de salud mental en la asistencia sanitaria
• Hablando con asesinos

La investigación neurocientífica publicada esta semana ofrece valiosas nuevas pistas sobre la mecánica cerebral que pueden llevar a las personas a consumir alcohol en exceso. La mejor noticia de este estudio es que los investigadores descubrieron que apagar un circuito entre dos regiones del cerebro podría reducir los casos de consumo excesivo de alcohol.

El estudio de abril de 2016, "Amígdala extendida a los controles del circuito del factor liberador de corticotropina en el área tegmental ventral, ingesta excesiva de etanol", se publicó en Biological Psychiatry .

Para este estudio, los investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill se enfocaron en dos áreas del cerebro: la amígdala extendida y el área tegmental ventral (VTA), que han estado implicadas en el consumo excesivo de alcohol en el pasado. Sin embargo, esta es la primera vez que las dos áreas han sido identificadas como un circuito funcional.

• ¿Es hora de retirar el TDAH?
• Anosognosia, Psicopatía y la Conciencia
• ¿Por qué hay tantos veteranos sin hogar?
• Consecuencias legales de la demencia
• Cómo medir las hormonas del amor de tu perro

Amygdala en rojo.

Fuente: Base de datos de Ciencias de la vida / Wikimedia Commons

La amígdala durante mucho tiempo se ha asociado con el estrés psicológico y la ansiedad. El VTA es un centro de placer que responde a las propiedades gratificantes de los reforzadores naturales, como la comida, pero también a las propiedades adictivas de las drogas y el alcohol. Los investigadores de UNC descubrieron que estas áreas están conectadas por neuronas de proyección larga que producen una sustancia llamada factor de liberación de corticotropina (CRF).

El estudio también proporciona la primera evidencia directa en ratones de que la inhibición de un circuito entre dos regiones cerebrales protege contra el consumo excesivo de alcohol. En una declaración, el autor principal, Todd Thiele, dijo:

"El rompecabezas está comenzando a unirse, y nos está diciendo más de lo que sabíamos antes. Ahora sabemos que dos regiones cerebrales que modulan el estrés y la recompensa son parte de un circuito funcional que controla el consumo excesivo de alcohol y se suma a la idea de que manipular el sistema CRF es una vía para tratarlo ".

Thiele y sus colegas descubrieron que el alcohol activa las neuronas de CRF en la amígdala extendida, que actúa directamente sobre el área tegmental ventral. Estas observaciones en ratones sugieren que cuando alguien bebe alcohol, las neuronas de CRF se activan en la amígdala extendida y actúan en el área tegmental ventral para promover el consumo continuo y excesivo, que culmina en una borrachera.

Thiele dijo que estos hallazgos pueden arrojar luz sobre futuros tratamientos farmacológicos que pueden ayudar a las personas a frenar las borracheras y también pueden ayudar a evitar que las personas pasen a la dependencia del alcohol.

"Es muy importante que continuemos tratando de identificar objetivos alternativos para tratar los trastornos por consumo de alcohol", dijo Thiele. "Si puedes evitar que alguien tome borracheras, podrías evitar que finalmente se conviertan en alcohólicos". Sabemos que las personas que consumen mucha bebida, especialmente en la adolescencia, tienen muchas más probabilidades de volverse alcohólicas más adelante en la vida ".

Hay diferentes tipos de alcoholismo

Como atleta, que ha luchado con el consumo excesivo de alcohol a lo largo de los años, me identifico con la sincera respuesta de Michael Phelps, "No sé si soy alcohólico". Si alguien me preguntara: "¿Eres alcohólico?", Respondería exactamente del mismo modo que Phelps, y esta es la razón.

Antes que nada, odio las etiquetas. En segundo lugar, una tesis doctoral publicada esta semana, "Cerebros post-mortem de alcohólicos: cambios en el sistema esteroideo glutamatérgico, serotoninérgico, endocannabinoide y neuroactivo", de un neurocientífico de Finlandia, identificó diferencias en el tejido cerebral de tipo "propenso a la ansiedad" 1 alcohólicos o alcohólicos "impulsivos" tipo 2.

Según esta disertación, los alcohólicos de tipo 1 generalmente desarrollan dependencia del alcohol más adelante en la vida, y son propensos a la ansiedad. Los alcohólicos de tipo 2, por otro lado, tienden a desarrollar una dependencia del alcohol a una edad temprana y se caracterizan por un comportamiento antisocial e impulsivo. Estas son generalizaciones simples basadas en la tipología de abuso de alcohol de Cloninger.

El estudio finlandés encontró que en alcohólicos tipo 1, se observaron cambios en el sistema endocannabinoide, que modula las respuestas al estrés, entre otras cosas. También para los alcohólicos tipo 1, los niveles de docosahexaenoil etanolamida se incrementaron en la amígdala, posiblemente debido a su naturaleza propensa a la ansiedad.

Sin embargo, las muestras cerebrales de alcohólicos tipo 2 impulsivos mostraron niveles aumentados de receptores AMPA en la corteza cingulada anterior. Los receptores AMPA modifican la función de las sinapsis entre las neuronas y desempeñan un papel en el aprendizaje y la regulación de los modelos conductuales. Esto podría ayudar a explicar la naturaleza impulsiva de los alcohólicos tipo 2.

En un comunicado, Olli Kärkkäinen, quien presentó los resultados en su tesis doctoral, dijo

"Estos hallazgos mejoran nuestra comprensión de los cambios en el cerebro que hacen a las personas propensas al alcoholismo y que son causadas por el uso a largo plazo. Dicha información es útil para desarrollar nuevas terapias farmacológicas para el alcoholismo, y para dirigir los tratamientos existentes a los pacientes que se beneficiarán más ".

Me parece que, basado en este criterio, alguien podría tener un rasgo genético que lo hacía vulnerable al alcoholismo en varias etapas de la vida, pero nunca tomar una bebida en su vida. Sin embargo, ¿eso convertiría a esta persona en un "alcohólico"? Como Phelps alude sabiamente, ha tenido momentos en los que se salió de la "parte más profunda" … pero si los factores ambientales no vuelven a surgir en el futuro, ¿debería ser etiquetado como "alcohólico" para siempre? No estoy seguro.

Conclusiones: Mis experiencias personales con el consumo excesivo de alcohol a lo largo de los años

Fuente: Marcos Mesa Sam Wordley / Shutterstock

Tengo la corazonada de que a medida que los investigadores profundizan en la ciencia cerebral del "alcoholismo" descubrirán una amplia gama de matices que determinan cómo, cuándo y por qué las diferentes personas beben demasiado. Como ejemplo, mi atracción por el consumo compulsivo de bebidas alcohólicas no está motivado por aspectos negativos como la ansiedad o la impulsividad, sino más bien por el deseo de "estar fuera de mí" de una manera sin ego y trascendente que se siente extasiada y "de otro mundo".

En el futuro, es posible que escuche a alguien decir: "Llevo el gen 'ABC' para el alcoholismo, pero como aprendí a lidiar con la adversidad y el estrés joven en la vida, nunca conduce al abuso de alcohol". O alguien mayor podría decir: "Aunque no he tenido problemas con la bebida en el pasado, porque tengo el gen 'XYZ', si tengo situaciones estresantes o ansiosas en la vida, tengo que ser muy consciente de la propensión incorporada de mi cerebro a abusar del alcohol. "

En esta línea, cuando era adolescente en un internado, mis amigos y yo bebíamos en exceso todos los fines de semana. Parecía divertido en ese momento. Sin embargo, a medida que me fui aislando y deprimiendo cada vez más, comencé a beber por mi cuenta todos los días, que creció como una bola de nieve en una espiral descendente de disforia que me llevó al borde del suicidio. Afortunadamente, a la edad de diecisiete años, comencé a correr y dejé de tomar drogas o beber alcohol por completo. Pero, en muchos sentidos, el 'alto del corredor' se convirtió en un sustituto de mi abuso de alcohol y drogas.

Para cuando comencé a competir en deportes de ultra resistencia, me ponía tan alto que comenzaba a alucinar como si estuviera pilotando LSD o psilocibina durante las carreras. También aproveché un estado de lo que llamo superfluidez durante los ultramaratones en los que parecía salir de las 3 dimensiones del mundo del trabajo diario y entrar en un estado de conciencia mística y bienaventurado marcado por cero fricción, cero viscosidad y cero entropía. Superfluidez es un término que tomé prestado del mundo de la física cuántica para describir el nivel más alto de lo que Mihály Csíkszentmihályi identificó como flujo .

Desafortunadamente, cuando me retiré de los deportes -y ya no podía experimentar este tipo de éxtasis endógenamente- el alcohol y el consumo excesivo de alcohol volvieron a ser muy seductores porque me llevó a la dimensión encantada de "estar fuera de mí mismo". Estoy seguro de que esto le sucede a muchos atletas retirados. Al igual que las superestrellas en el mundo del entretenimiento que se enganchan a las drogas y se autodestruyen en un intento de permanecer en algún tipo de vórtice; Me veo fácilmente abusando del alcohol en mi búsqueda de la superfluidez, especialmente con mi historial de consumo de alcohol en la adolescencia.

Aunque los programas de 12 pasos han ayudado a millones de personas a obtener, y mantenerse, sobrias, nunca me pondría de pie en una reunión de AA y diría "Hola". Mi nombre es Christopher, y soy alcohólico. "No porque me avergüence el hecho de que a menudo he consumido demasiado alcohol y he estado totalmente fuera de control con las borracheras a veces en mi vida (muy parecido a Michael Phelps) pero más porque no creo que sea una descripción precisa de la persona compleja y multifacética que soy.

Hay una advertencia importante. El empirista pragmático en mí mira mi propia relación con el alcohol de manera muy objetiva. Al igual que con muchas cosas en mi vida, cuando se trata de beber en exceso, me considero una rata de laboratorio humana en mi propio experimento neurocientífico. No tengo ilusiones. Sé que soy un adicto a la adicción. Es por eso que siempre procedo con extrema precaución cuando se trata de consumir sustancias que alteran la mente y evitar las drogas a toda costa.

Por último, como no tengo ningún deseo de sabotear mi vida, y sé que beber en exceso es mi talón de Aquiles, elijo evitar beber alcohol en estos días. Dicho esto, si alguien me pregunta si soy alcohólico en el futuro, tomaré prestada la frase de Phelps y diré: "No sé". Honestamente, no lo sé. "¡Gracias Michael Phelps por ser una inspiración y un modelo a seguir en muchos niveles!

Para leer más sobre este tema, revisa mi publicación de blog de Psychology Today ,

• "Michael Phelps y el romance de los viajes heroicos"
• "El lado oscuro de las misiones míticas y el espíritu de la aventura"
• "¿Por qué tantas superestrellas se autodestruyen como supernovas?"
• "Superfluidez: descifrando el enigma de la flexibilidad cognitiva"
• "El daño psicológico del alcohol puede ser letal"
• "¿Cuáles son los 11 síntomas del" trastorno por consumo de alcohol "?
• "Respuesta hiperactiva a la dopamina vinculada al alcoholismo"

© 2016 Christopher Bergland. Todos los derechos reservados.

Sígueme en Twitter @ckbergland para recibir actualizaciones sobre las publicaciones del blog The Athlete's Way .

Athlete's Way® es una marca registrada de Christopher Bergland