Anoche fui a un restaurante del barrio para una cena temprano el domingo. Un hombre realmente agradable que se mudó recientemente a nuestra ciudad estaba sentado en la mesa de al lado con su hija de cinco años y su hijo de ocho años. Los niños parecían encantados de estar allí, y estaban felizmente bebiendo algún tipo de refrescos naturales a través de sorbetes, mientras esperaban que llegara la cena. La niña parecía particularmente complacida de estar sentada al lado de su papá, y periódicamente le rodeaba el cuello con los brazos y le daba el tipo de beso que solo un adorador en edad preescolar le da a su padre. Él sonrió cálidamente, dijo algo gracioso que iluminó su rostro, y luego volvió a su i-phone.
Los teléfonos I van a causar daños a largo plazo si los padres no tienen cuidado. Una y otra vez veo a los padres y sus hijos en situaciones donde, hasta hace unos años, tenían oportunidades inestimables para el tipo de charla ociosa que resulta esencial para el desarrollo intelectual óptimo en general, y específicamente para la capacidad futura de un niño leer. Pero ahora, en lugar de los intercambios que los investigadores saben que son importantes, veo poco o ningún intercambio: mientras los niños miran alrededor o juegan, sus padres están pegados a algún tipo de dispositivo de comunicación.
Observe a una madre que empuja a su bebé en una carriola, a un padre que espera en línea en la tienda de comestibles con su niño en edad preescolar oa un padre sentado en la sala de espera en la oficina del dentista con un niño de cinco años. Hasta hace muy poco, hubieras visto a padres en estas situaciones hablando con sus hijos. El pequeño niño o niña haría preguntas, los padres responderían, y juntos comentarían sobre lo que estaba sucediendo en ese momento (discutiendo el conejo en la caja de cereal, el gracioso olor del alquitrán nuevo en el camino, los largos carámbanos colgando) fuera del techo, o las pistas de barro por toda la alfombra de la sala de espera). Escucharás conversaciones sobre objetos, personas y eventos. Oirías que los niños piden y obtienen explicaciones de cosas que están más allá de su comprensión inmediata. Estas conversaciones no serían muy falsas. Pero en su propia forma cotidiana aparentemente discreta, tales intercambios amplían el vocabulario de un niño, el dominio de diversas formas lingüísticas y la destreza en la conversación. Le ayudan a comprender el mundo que le rodea y le enseñan a representar ese mundo en un sistema abstracto (palabras).
Aunque es tan beneficioso para el crecimiento intelectual de un niño, investigadores como Hart y Risley han demostrado que no todos los padres participan en este tipo de charla, lo que ellos llaman "Charla no comercial". En otras palabras, habla que no está simplemente dirigido a regañar o dirigir la actividad práctica de los niños. Hasta hace poco, la clase social y el estado económico parecían ser una línea divisoria. El tipo de charla que describí arriba, que parecía suceder frecuente y naturalmente en familias de clase media, no se ha encontrado en familias pobres. Y parece ser una de las razones clave por las cuales los niños de la pobreza corren el riesgo de fracasar en la escuela, y los hijos de las familias de clase media tienen una ventaja cuando se trata de aprender a leer (la destreza intelectual central de la escuela).
Los educadores, investigadores y profesionales de la salud han tratado durante mucho tiempo de descubrir por qué existen tales diferencias persistentes en los entornos lingüísticos de los niños de familias pobres, y qué se puede hacer para remediar la situación. Irónicamente, cuando veo que todas estas familias de clase media, que compran buena comida para sus hijos, se preocupan por lo estimulantes que son sus aulas, insisten en dietas saludables, se desvían de sus teléfonos celulares todo el tiempo, empiezo a pensar que en lugar de cerrar la brecha al levantar los entornos de lenguaje de los niños pobres, cerraremos la brecha al privar a los niños de clase media del tipo de interacciones lingüísticas que han sido de gran ayuda para su desarrollo. Porque lo que veo ahora, todo el tiempo, son padres que parecen amables y bien intencionados, casi completamente absorbidos por sus dispositivos; todos los momentos al rededor del día, que solían brindar oportunidades para valiosos intercambios, han desaparecido. Ahora, cuando los niños están con sus padres, sus padres están con sus i-phones.
El punto que trato de plantear es el siguiente: los padres que están preocupados por el éxito escolar y la felicidad de sus hijos deberían preocuparse menos por la cantidad de azúcar en el cereal, o si la escuela ofrece suficiente desafío para su hijo muy brillante, y en su lugar que mientras se dedican a la vida cotidiana, su teléfono celular se apaga y guarda y están disponibles para las conversaciones informales que son el mejor programa de preparación para la escuela que existe.
