Los gatos domésticos (gatos) son animales fascinantes. Aunque soy más que nada un "hombre perro" solo porque soy alérgico a algunos gatos sin capacidad de predecir a quién, siempre me sorprende lo salvajes que son tantos gatos en comparación con los perros domésticos. También sé que las personas que eligen vivir con gatos varían en sus actitudes sobre si sus amigos felinos deben permanecer encerrados en una casa o se les permite vagar libremente, "ser gatos" y pagar el precio de ser libres. Algunos de mis buenos amigos han optado por dejar que sus gatos vayan y se vayan como quieran, y aunque algunos han desaparecido en sus incursiones, muchos han sobrevivido para vivir mucho, y asumimos, vidas más felices, que sus primos encerrados. El gato de mi amigo Tom, Wolfie, que fue rescatado y había sido desvinculado antes de irse a vivir con Tom y su familia, pasó mucho tiempo al aire libre y vivió hasta los 18 años en las montañas al oeste de Boulder. Durante muchos años, Wolfie evitó los pumas, los coyotes y los zorros rojos que también vagaban en su área de distribución, y en ocasiones se aprovechó de algunos de los pájaros y pequeños roedores con los que compartía espacio. Tom y su familia coincidieron en que Wolfie había tenido una vida muy buena yendo y viniendo a su antojo.
Pero, ¿qué pasa con los animales a los que se alimentan los gatos? Se sabe que los gatos comen muchos otros animales, incluidos pájaros y pequeños roedores. Por supuesto, también se sabe que a su vez pueden ser comidos por los animales con los que se encuentran. Y, muchas personas que viven con gatos conocen el lado malo y el lado positivo de dejar que los gatos vaguen libremente. Entonces, ¿cómo se sienten sobre el hecho de que los gatos comen otros animales?
Un nuevo estudio de la Dra. Jennifer McDonald, investigador asociado del Centro para la Ecología y la Conservación de la Universidad de Exeter y sus colegas, titulado "Conciliación de las tasas reales y percibidas de depredación por gatos domésticos" publicado en la revista Ecology and Evolution, mostró que Los dueños de gatos estaban felices de dejar que sus gatos corrieran libres, incluso si sabían que mataban a la vida silvestre. El resumen de este estudio tan interesante dice lo siguiente:
La depredación de la vida silvestre por los gatos domésticos (Felis catus) es un problema complejo: los gatos son animales de compañía populares en la sociedad moderna, pero también son reconocidos depredadores de aves, herpetofauna, invertebrados y pequeños mamíferos. Una comprensión integral de este problema de conservación exige una comprensión tanto de la consecuencia ecológica de poseer un gato doméstico como de las actitudes de los dueños de gatos. Aquí, determinamos si los dueños de gatos están al tanto del comportamiento predatorio de sus gatos, utilizando datos recolectados de 86 gatos en dos aldeas del Reino Unido. Examinamos si la cantidad de presas que devuelve su gato influye en las actitudes de 45 dueños de gatos con respecto al problema más amplio de la depredación de gatos domésticos. También contribuimos a la comprensión más amplia de los factores fisiológicos, espaciales y conductuales de los retornos de presas entre los gatos. Encontramos una asociación entre los rendimientos reales de las presas y las predicciones de los propietarios en la escala gruesa del comportamiento depredador / no depredador, pero no existe una correlación entre las tasas de presuntas observadas y pronosticadas entre los gatos depredadores. Los dueños de gatos generalmente no estaban de acuerdo con la afirmación de que los gatos son dañinos para la vida silvestre y desfavorecían todas las opciones de mitigación además de la castración. Estas actitudes no estaban correlacionadas con el comportamiento depredador de sus gatos. Los dueños de gatos no pudieron percibir la magnitud de los impactos de sus gatos en la vida silvestre y no fueron influenciados por la información ecológica. Es poco probable que las opciones de manejo para la mitigación de la depredación de gatos funcionen si se enfocan en campañas de "concienciación sobre la depredación" o restricciones a la libertad de los felinos.
Un ensayo de Jan Hoffman en el New York Times titulado "Cuando el gato vuelve, con presa" proporciona un buen resumen del estudio anterior. Con respecto a la voluntad del propietario de mantener a los gatos adentro desde el atardecer hasta el amanecer, la Sra. Hoffman escribe: "La idea fue rotundamente rechazada, con algunos propietarios ofreciendo comentarios no solicitados: 'Mi gato elige si quedarse o salir', escribió uno".
La Sra. Hoffman también escribe: "Los dueños de los gatos del estudio en general fueron capaces de predecir si sus mascotas traerían presas a casa, pero les fue mal al estimar cuánto. Entre 43 gatos tabulados en la aldea Cornwall de Mawnan Smith, la captura mensual promedio osciló entre ninguno y 10. Durante cuatro meses, los gatos entregaron un total de 325 animales: casi el 60 por ciento eran roedores y el 27 por ciento eran aves. (Según los investigadores, el 6.2 por ciento no se pudo identificar).
Aunque no hay duda de que los gatos cazan a una gran variedad de animales, "los dueños de gatos en este estudio rechazan la proposición de que los gatos son una amenaza para la vida silvestre." Y los expertos no están de acuerdo en si los gatos realmente tienen un impacto ecológico significativo. El Dr. John Bradshaw, que trabaja en la Universidad de Bristol y escribió el libro Cat Sense (ver también), no está seguro si los gatos realmente tienen un impacto ecológico. Él señala: "Sin duda, los gatos mascotas matan muchos animales pequeños, pero ¿están haciendo daño a largo plazo en los Estados Unidos y Gran Bretaña?" El Dr. Bradshaw "siente que la evidencia es 'endeble'." Otros no están de acuerdo, y yo " Estoy seguro de que el debate continuará y seguirá.
Claramente, hay una serie de cuestiones importantes a mano, incluida la seguridad de los gatos (ver, por ejemplo, "Observaciones de las interacciones Coyote-Cat") y los efectos que tienen en la vida silvestre, incluidas las aves en peligro de extinción. Es muy poco probable que las personas vayan a ponerse de acuerdo sobre una u otra cuestión, pero deben ser discutidas abiertamente porque también hay algunas preguntas serias centradas en las decisiones de las personas para mantener a los gatos cerrados en el interior las 24 horas, los 7 días de la semana.
Los últimos libros de Marc Bekoff son la historia de Jasper: Salvar a los osos lunares (con Jill Robinson), ignorar la naturaleza: defender la compasión , por qué los perros se abarrotan y las abejas deprimidas , y revivir nuestros corazones: construir caminos de compasión y coexistencia . El efecto Jane: Celebración de Jane Goodall (editado con Dale Peterson) ha sido publicado recientemente. (marcbekoff.com; @MarcBekoff)
