Parásitos en el cerebro

En 1896, Scientific American publicó un editorial titulado "¿La locura se debe a un microbio?", Y así comenzó una animada discusión sobre las causas infecciosas de la esquizofrenia, la epilepsia y otras enfermedades de la mente. Aparentemente, he vivido bajo una piedra toda mi vida, porque la noticia de esta idea – que los parásitos microbianos podrían alterar la función del cerebro humano y causar cambios reales en el comportamiento humano – no me llegó hasta hace muy poco, cuando se transmitió WYNC Radio Lab un episodio completo de parásitos.
Por supuesto, en las clases de zoología de pregrado había oído hablar de parásitos que infectan y liberan sustancias químicas en el cerebro de las hormigas y las hacen realizar todo tipo de acrobacias suicidas, para que el parásito pueda aterrizar cómodamente en el estómago de un pájaro, oveja o lo que sea. su anfitrión preferido, pero en ese momento estaba más sorprendido de saber que las hormigas en realidad tenían un cerebro, entonces consideré seriamente la posibilidad de que pequeños parásitos pudieran causar alteraciones similares en el comportamiento humano.

De todos modos, después de escuchar el episodio del laboratorio de radio, y posteriormente una entrevista con el legendario profesor Robert Sapolsky, mi interés en el vínculo entre los parásitos y las enfermedades cerebrales humanas fue despertado lo suficiente como para hacer que busque algunos artículos científicos sobre el tema. Lo que aprendí -aunque solo sea periféricamente una cuestión de ciencias sociales-, creo, es lo suficientemente interesante como para justificar una publicación en un blog aquí:
Uno de los parásitos aparentemente mejor estudiados en lo que respecta a los cambios en el comportamiento humano (posiblemente además de ciertos hongos), son toxoplasmosis gondii; o corto Toxo.

La principal fama de Toxo es que hace que los roedores se sientan sexualmente atraídos por los gatos; (posiblemente incluso gatos muy grandes, como podría ser una interpretación de la imagen de arriba por Casey Gutteridge / Solentnews.biz).
El ciclo de vida de Toxo incluye un número potencial de huéspedes de sangre caliente intermedios, pero su objetivo principal es terminar en el estómago de un felino; que es donde se reproduce.
Dentro de los huéspedes intermedios, Toxo puede causar daños fisiológicos graves, al atacar el tejido muscular y el cerebro. Como un informe reciente en el Journal for Parasitology agrega,

"[Toxo] es una infección oportunista y un riesgo para los recién nacidos, que causa daño fetal en los humanos, y para las personas que muestran algún grado de inmunodeficiencia, como los portadores VIH u otras afecciones inmunocomprometidas"

• ¿Eres mentalmente lo suficientemente duro?
• Consejos de carrera para padres de niños: hacia una autoestima moderada
• ¿Es real la adicción al sexo?
• Videojuegos, resolución de problemas y autoeficacia – Parte 2
• Errores comunes de los inversores (y cómo evitarlos): Parte II

Toxo viene en tres formas infectivas

"Taquizoitos, que se encuentran en los fluidos corporales durante la infección aguda; bradizoítos, que se encuentran dentro de quistes tisulares durante la infección crónica; y ooquistes, una forma resistente e inmadura derramada en las heces de los felinos ".

Los humanos generalmente se infectan al tomar ooquistes de alimentos mal lavados, o por comer carne poco cocida, pero los taquizoítos de Toxo también pueden transmitirse de madre a hijo durante el embarazo; razón por la cual los médicos generalmente le dicen a las mujeres embarazadas que eviten los gatos.
El 60% de las infecciones por toxoide son inofensivas y no causan síntomas adversos para el huésped, por lo tanto, las estimaciones de incidencia para la infección pueden ser bastante crudas, pero por lo que vale la pena

• "El sexo debería venir naturalmente" es una tontería
• Seguro de salud vs. Cuidado de la salud
• Ya tienes que gotear un poco de sudor para cambiar las cosas
• Sexo, Evolución, Homicidio y una "Sociedad Secreta!"
• ¿Estás en la valla? 10 preguntas para ayudar a establecerse gratis

"De 15 a 85% de la población humana adulta está infectada crónicamente por T.gondii, según el área geográfica, los hábitos de alimentación y el contacto con los gatos. En los EE. UU., Se estima que ocurren 1.500.000 infecciones anualmente, y el 15% de ellas son asintomáticas ".

Al leer sobre lo que hace Toxo, una vez dentro del cuerpo humano se lee un poco como el guión de una película de guerra, así que creo que es mejor citar a los investigadores Costa Sa Silva y Lagoni, que escriben

"Una vez dentro del anfitrión, T. gondii tiene la capacidad de cruzar barreras biológicas no permisivas. Los taquizoitos atraviesan el epitelio placentario o intestinal mediante la transmigración paracelular y entran en las células circulantes como los macrófagos y las células dendríticas. Cruzan la barrera hematoencefálica y obtienen acceso a sitios importantes en el cerebro. Durante la activación, los rhoptries liberan una familia de proteínas esenciales para la invasión y protección de las vacuolas parasitóforas ".

[ Nota: las Rhoptries son esencialmente orgánulos secretores especializados] y las vacuolas parasitophorous son una forma elegante de describir la capa protectora alrededor del parásito ].

A diferencia de los priones que causan BSE, Toxo se pone a trabajar inmediatamente después de infectar el cerebro.
Los efectos conocidos parecen incluir casi cualquier comportamiento que se pueda imaginar, pero una cosa que me llamó la atención es que Toxo parece tenerlo para los hombres, más que para las mujeres. Mira esta lista de efectos para hombres:

reducción de la función cerebral, aumento de los celos, introspección, aburrimiento; reducción de la actividad psicomotora y de los tiempos de reacción, aumento de la inestabilidad emocional, sospecha y falta de temperamento; baja autoestima y desprecio por las reglas sociales.

Básicamente, Toxo convierte a los hombres en Joker de DC Comic …
Además, los hombres también se vuelven más propensos a la culpa y comienzan a mostrar una mayor dependencia grupal después de la infección con Toxo.

Las mujeres, por su parte, muestran una mayor autoestima y exhiben más inteligencia, conciencia, cordialidad, amabilidad, atención a los demás, lealtad y autosuficiencia. Según los informes, las mujeres también se vuelven más sentimentales, socialmente precisas y afectivas. (Sin embargo, Toxo parece estar relacionado con la esquizofrenia en las mujeres con más frecuencia que en los hombres).

Como científico social, no poseo ningún conocimiento particular sobre el tema, sin embargo, a pesar de mi confianza en el proceso de revisión por pares para las revistas en las que se informaron estos hallazgos, sí mantengo algunas reservas con respecto a los resultados citados anteriormente. Dado que la medición de la mayoría de los efectos antes mencionados es un desafío en sí mismo, mi conjetura es que la relación entre Toxo y estos efectos es un poco más sutil que lo indicado … pero esa es solo mi opinión personal, y
cualquiera que sea el caso, un efecto secundario muy bien documentado de la infección por Toxo, tanto en hombres como en mujeres, se refiere a la pérdida de habilidades psicomotoras, la falta de concentración y el aumento de la toma de riesgos. De hecho, el efecto es tan dramático que

"T. gondii se asociaron significativamente con accidentes de tráfico ", y en la República Checa" y
"El riesgo de accidentes automovilísticos [es] 2.65 veces mayor en personas infectadas, sin importar si eran conductores o pasajeros".

Toxo ahora también está implicado con la esquizofrenia, debido al aumento en el número de anticuerpos contra Toxo que se encuentran regularmente en los esquizofrénicos. Además, parece haber una comprensión general de los procesos químicos en los que Toxo influye en los trastornos esquizofrénicos, pero aquí estoy abandonando por completo mi dominio de competencia, y por lo tanto dejaré que el inspirado estudiante de química escriba sobre esto … Basta con dicen, sin embargo, que los sujetos esquizofrénicos infectados con Toxo muestran un aumento de cinco veces en las tasas de mortalidad, sobre aquellos sin Toxo, y que la investigación de parásitos se ha convertido recientemente (nuevamente) en un tema candente para muchas áreas de investigación científica; incluida la Antropología Evolutiva, las Ciencias del Comportamiento, la Neurología y la Epidemiología.

En caso de que esté interesado en obtener más información sobre los parásitos, hay un anfitrión (y sí, disfruté mucho el doble significado de la palabra en este contexto) de excelentes fuentes en la web. También hago un enlace al episodio de Radio Lab y al video de Robert Sapolsky, mencionado anteriormente en una publicación reciente en el blog hermano de Evolved Primate, "Ingenious Monkey".

Referencia principal: da Silva RC, y Langoni H (2009). Toxoplasma gondii: interacción entre el huésped y el parásito y la manipulación del comportamiento. Investigación de parasitología, 105 (4), 893-8

[Nota: los créditos de las imágenes van a Casey Gutteridge]