Hace unos meses, consulté sobre el caso médico de un hombre joven con un recuento extremadamente bajo de células sanguíneas. Se sospechaba que el problema, que podría haber causado una hemorragia potencialmente mortal, era un efecto secundario del medicamento. El paciente había sido diagnosticado con enfermedad inflamatoria del intestino y recientemente comenzó con un medicamento estándar y ampliamente utilizado para esa condición. Pero el problema no fue tan directo. Al mismo tiempo que los médicos tratantes prescribieron el medicamento, el paciente también comenzó a automedicarse con una preparación china de hierbas múltiples.
Una revisión de las bases de datos médicas reveló rápidamente una fuerte conexión entre un brebaje chino de cinco hierbas llamado "Jui" y conteos de plaquetas peligrosamente bajos. Pero no teníamos idea de qué contenía la mezcla de hierbas de nuestro paciente y si sus ingredientes se superponían con Jui. Cuando finalmente obtuvimos una lista de los múltiples materiales vegetales que formaban la infusión, descubrimos que uno de sus doce ingredientes herbales sí se superponía con Jui.
Tanto el medicamento recetado como el herbal se interrumpieron inmediatamente y el paciente se retiró del borde. Nunca vamos a estar seguros de qué sustancia es la culpable, porque eso requeriría administrar deliberadamente uno y luego el otro medicamento para ver qué sucedería. Eso incluye, desafortunadamente, un medicamento que de lo contrario hubiera sido su tratamiento de elección.
Este tipo de problema se complica aún más por el uso frecuente de múltiples combinaciones de hierbas y otras terapias complementarias "naturales" tomadas en conjunto, en lugar de utilizar una sola sustancia. Tampoco esta práctica se limita a los regímenes orientales tradicionales. A partir de 2007, una serie de casos, primero de Suiza e Israel y posteriormente de España y Argentina, vincularon los productos de Herbalife a una enfermedad hepática compatible con lesiones tóxicas. Debido a que estos casos involucraron múltiples productos, cada uno con diferentes componentes, ha resultado difícil precisar el agente o agentes causales específicos.
Es bien sabido que una serie de diferentes medicamentos derivados de plantas pueden atacar el hígado u otros órganos (como los riñones o, como en el caso que consulté, los constituyentes de la sangre). Los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Han estado respaldando un registro de casos específicamente para la enfermedad hepática causada por medicamentos (https://dilin.dcri.duke.edu). Parece que aproximadamente uno de cada diez casos identificados se debe a productos herbales. Por supuesto, se puede argumentar que esto significa que nueve de cada diez casos son atribuibles a medicamentos estándar, recetados y de venta libre. De hecho, ha habido una creciente preocupación de que el uso excesivo de productos de paracetamol, como un ejemplo específico, es un contribuyente importante a tales enfermedades.
Pero ahí está el problema. El acetaminofeno, que se encuentra en Tylenol y en muchos otros productos, está bajo el control directo de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA); tiene el poder de introducir etiquetas y otras restricciones una vez que haya determinado que existe un riesgo excesivo. De hecho, en el caso del paracetamol, es muy probable que la FDA tome tales medidas (http://www.fda.gov/ForConsumers/ConsumerUpdates/ucm168830.htm). Sin embargo, cuando se trata de productos a base de hierbas, la FDA está severamente impedida en lo que puede hacer para proteger al público. Esto no es un error de omisión, sino más bien gracias a una legislación específica, la Ley de Educación y Salud Suplementaria Dietética aprobada por el Congreso en 1994. Hasta que se revierte esa legislación, es poco lo que la FDA puede hacer de manera proactiva. No necesitamos seleccionar tratamientos complementarios para un control adicional, pero tampoco merecen un pase gratis.
