La novela de Philip K. Dick de 1968, "¿Sueñan los androides con la oveja eléctrica?" Explora una serie de cuestiones filosóficas relacionadas con la naturaleza del ser humano. Se convirtió en la inspiración para la influyente película de 1982, "Blade Runner". El título de la novela indica la importancia que atribuimos a soñar como una característica importante de la experiencia humana. A medida que avanzamos hacia lo que algunos futuristas como Ray Kurtzweil llaman la singularidad tecnológica, podemos preguntarnos: ¿Las máquinas inteligentes o incluso espirituales necesitan dormir, soñar? Si bien esta pregunta aún puede estar en el futuro, también es posible considerar si otras criaturas, los animales que ya están en nuestro mundo, también sueñan.
El sueño REM se asocia con episodios de sueños vívidos y fue descubierto por primera vez por Aserinsky y Kleitman en humanos durante la década de 1950. El despertar de las personas durante el sueño REM generalmente da como resultado un informe de imágenes vívidas de sueños y una línea argumental compleja asociada. Las imágenes de sueños pueden ocurrir en otros estados de sueño, pero por lo general son menos vívidas y complejas. Después de que se identificó el estado REM en humanos, Dement descubrió un estado similar unos años después en gatos. Al igual que en los humanos, los gatos en el sueño REM muestran un EEG de bajo voltaje con movimientos oculares característicos. También hay una pérdida de tono muscular (atonía), presumiblemente para evitar actuar fuera del contenido del sueño. Esta asombrosa similitud de especies cruzadas entre los estados y el comportamiento del cerebro indica que los sueños pueden no estar limitados o ser un estado de conciencia exclusivamente humano. De hecho, gran parte del trabajo inicial sobre el sueño REM se realizó en gatos y los centros cerebrales subyacentes implicados en el sueño REM se descubrieron en el gato.
La investigación adicional reveló rápidamente que el sueño REM no se limitaba a humanos y gatos. Por el contrario, se descubrió que estaba muy extendido entre los animales. Con solo unas pocas excepciones, el sueño REM parece ser casi universal entre los mamíferos y las aves. Un oso hormiguero inusual encontrado en Australia no muestra ninguna evidencia de patrones de EEG tipo REM. Investigaciones más recientes, sin embargo, indican que puede haber patrones de activación del tronco encefálico que son similares a los observados en el sueño REM en otros animales. Ciertos mamíferos marinos como los delfines han desarrollado un sueño uni-hemisférico de modo que solo un lado del cerebro muestra evidencia de sueño profundo a la vez. El otro hemisferio permanece alerta permitiendo que estas criaturas sigan nadando y respondiendo al medio ambiente. No está claro si los delfines tienen o no sueño REM y si lo hacen es menos de 15 minutos al día. Las aves muestran el sueño REM pero en pequeñas cantidades que ocurren en episodios breves que duran solo unos pocos segundos a la vez.
El propósito del sueño REM sigue sin estar claro, pero parece estar relacionado con el grado de madurez de un animal al nacer. Los animales que son muy indefensos al nacer, como los hurones y los armadillos, tienen grandes cantidades de REM mientras que los animales más maduros en el momento del nacimiento, como el ganado y los caballos, tienen relativamente poco. Los humanos nacen intermedios entre los animales más indefensos y más maduros y tienen cantidades moderadas de sueño REM al nacer. Es posible que el sueño REM tenga un papel en el desarrollo del cerebro. Por razones desconocidas, los animales que tienen mucho sueño REM al nacer también continúan teniendo mucho sueño REM como adultos.
Por supuesto, tener sueño REM no indica absolutamente que exista la misma experiencia subjetiva de un mundo alternativo de sueños en otros animales. Sin embargo, cualquier persona que haya visto dormir a un gato o un perro y que tenga alguna pérdida de la atonía muscular asociada con el estado REM debe sorprenderse por lo que parece ser un esfuerzo para correr y moverse que ciertamente sugiere un sueño en curso.
Si bien todavía no sabemos exactamente por qué dormimos y soñamos, parece que ha desempeñado un papel importante en la evolución de la función del cerebro animal. No se sabe si es o no de alguna manera necesario para la conciencia o la conciencia. Tendremos que esperar ya sea para la aparición de máquinas inteligentes o el contacto con alguna vida extraterrestre compleja para tener una mejor respuesta a esta pregunta. Sin embargo, parece que podemos responder a la pregunta de si los gatos sueñan con atrapar ratones, afirmativamente.
