No bebas el agua

No tenemos agua en Boston. Bueno, eso no es exactamente cierto … desde el sábado por la tarde, no hemos tenido agua potable gracias a una ruptura en la tubería que conecta una gran planta de tratamiento con la ciudad y 29 de los barrios más poblados.

Con el beneficio de la perspectiva y la retrospectiva, realmente no ha sido tan importante. Sí, hubo escenas de caos en las tiendas de abarrotes locales el sábado por la noche cuando las personas se abastecían de agua embotellada como si el apocalipsis estuviera a la mano. Claro, en el futuro previsible tenemos que hervir el agua del grifo antes de usarla para cocinar, cepillarnos los dientes o incluso lavarnos las manos. Y, sí, muchos adictos han tenido 48 horas difíciles ya que todo lo que uno puede comprar actualmente en nuestras tiendas locales de Starbucks son pasteles y agua embotellada. ¡No he escuchado tanto uso público de la palabra "potable" fuera de un Jeopardy! Episodio de Torneo de Campeones.

Pero la solución está cerca y sin duda es difícil preocuparse demasiado por lo que equivale a una pequeña molestia cuando consideramos, por ejemplo, la crisis actual del derrame de petróleo en la Costa del Golfo. Aún así, han sido unos pocos días interesantes aquí desde una perspectiva psicológica. Por un lado, ver el mantra "No beber el agua" se propagó de casa en casa en nuestro vecindario la otra noche fue una demostración fascinante de la estructura de las redes sociales. También fue un ejercicio divertido de perpetuación de rumores, un poco como una versión para adultos del antiguo juego para niños "Teléfono".

Otra cosa que me ha reforzado la ruptura del suministro de agua es cuán dependientes dependemos de los pensamientos automáticos y los procesos automáticos a medida que avanzamos en nuestra rutina habitual. Anteriormente publiqué sobre esta idea de operar en piloto automático, a menudo en el contexto de los estereotipos que usamos para navegar nuestro mundo social de manera más eficiente (como aquí y aquí). Pero nuestra dependencia de los procesos de pensamiento automático y las tendencias de comportamiento nos ahorra tiempo, energía y esfuerzo en una amplia gama de actividades diarias. Desde tomar primeras impresiones rápidas de los demás hasta seguir reglas familiares cuando tomamos decisiones, dependemos de los atajos psicológicos y la heurística para mantenernos en el camino correcto y conservar los recursos cognitivos para las tareas realmente importantes que debemos completar.

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Hacemos esto mentalmente, como cuando usamos nuestras experiencias previas para proporcionar un guión de cómo esperamos que continúen los nuevos eventos. Ir a un restaurante, por ejemplo. Es un acto familiar que hemos realizado cientos de veces. Conocemos el simulacro: verificar con el anfitrión; espera por una mesa; leer detenidamente los menús; escuchar los especiales; ordenar comida; comienza a comer; tener a alguien que nunca antes hayas visto y que nunca volverá a ver inexplicablemente para "verificar cómo va todo esta noche" sin decir quién es o por qué pregunta; obtener las sobras en caja; paga la factura; salir.

Es una serie de experiencias tan familiar que cuando alguien más tarde pregunta "¿cómo estuvo la otra noche la cena?" Se saltó la mayor parte de lo sucedido porque no tenía nada de especial, literalmente no hace falta decirlo. Solo es probable que las desviaciones de la norma lleguen a su resumen de los acontecimientos.

También operamos en piloto automático conductualmente. La realización efectiva de tareas múltiples es posible gracias a algunas de las tareas tan bien aprendidas que les dedicamos poco a cualquier pensamiento consciente. ¿Y cuántas veces te has dado cuenta repentinamente de que has conducido durante 10 minutos sin pensar realmente a dónde vas? ¿O descubrió que en realidad apagó las luces y cerró la puerta aunque no recuerde haberlo hecho?

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Estas tendencias automáticas a menudo nos sirven bien haciéndonos la vida más fácil. Pero el empuje hacia un entorno muy diferente al que estas tendencias fueron perfeccionadas -como hemos estado las últimas 48 horas en Boston- arroja una llave en la máquina bien engrasada que es la rutina:

• Sé muy bien que los poderes prudentemente comprensibles nos han aconsejado no lavarnos las manos con agua del grifo por el momento. De hecho, tengo una jarra de agua hervida al lado del fregadero para ese propósito. Sin embargo, después de cada maldita vez que utilicé el baño este fin de semana, todavía comencé a lavarme las manos con el grifo antes de recordar cambiar y comenzar de nuevo.

• Tengo agua embotellada junto a mi cepillo de dientes. Esta mañana, tenía toda la intención de usarlo para mojar mi pincel y luego enjuagar después del cepillado. Pero luego comencé a cepillarme, y, seamos sinceros, esos 2 minutos con un cepillo de dientes eléctrico duran 2 minutos, por lo que mi mente comenzó a vagar. Cuando Sonicare finalmente me concedió un indulto, me alegré tanto que empecé a enjuagar mi cepillo en el fregadero, como de costumbre. Así que ahora tengo que mantener la cabeza del cepillo bajo agua hirviendo durante un minuto para esterilizar todo de nuevo.

• Y no puedo decirte cuántas veces he dado un paso hacia la fuente de agua en el trabajo hoy al dar la vuelta a la esquina donde se encuentra. Afortunadamente, alguien muy consciente del poder de los procesos automáticos fue lo suficientemente inteligente como para probarlo de forma dramática antes de llegar a la oficina ( imagen de la izquierda) .

Así como no sabes lo que tienes hasta que se va, no te das cuenta de cuán dependiente eres de la automaticidad hasta que comienza a causarte problemas. Como cuando el agente de escritorio de la aerolínea termina su interacción con "tener un buen vuelo" y usted responde "usted también" antes de darse cuenta de que, a diferencia de usted, no va a ninguna parte. O cuando sus hijos pequeños duermen en otro lugar durante la noche, pero su cuerpo todavía los despierta a las 6:15 a la espera de una visita temprano por la mañana. Gran parte de cómo vemos e interactuamos con el mundo que nos rodea se guía por procesos a los que hemos llegado a dar poco pensamiento consciente.

Descartes sugirió su famosa frase: "Creo, luego existo". Justo lo suficiente. Pero también es el caso de que soy humano, por lo tanto, no siempre pienso.

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Sam Sommers es psicólogo social en la Universidad de Tufts en Medford, MA. Su primer libro, Situations Matter: Understanding How Contextual Transforms Your World , será publicado por Riverhead Books (Penguin) en diciembre de 2011. Puede seguirlo en Facebook aquí y en Twitter aquí.