" Todas las viuda se despiertan una mañana, tal vez después de años de duelo puro e inquebrantable, para darse cuenta de que durmió una buena noche de sueño, y podrán tomar el desayuno, y no escuchan el fantasma de su marido todo el tiempo, pero solo algunas de las hora. Su pena es reemplazada por una tristeza útil. Todos los padres que pierden a un niño encuentran una manera de reír nuevamente. El timbre comienza a desvanecerse. El borde se apaga. El dolor disminuye. Cada amor está tallado de la pérdida. El mío fue El tuyo es. Serán tus tatara-tatara-tatara-tatara-nietos. Pero aprendemos a vivir en ese amor ". Jonathan Safran Foer
Hay pocas cosas en la vida que conduzcan a la depresión más que la pérdida de un cónyuge, especialmente para las personas mayores en sus últimos años.
Como han demostrado numerosos estudios de investigación, el duelo conyugal es una fuente importante de estrés en la vida que a menudo deja a las personas vulnerables a problemas posteriores, como la depresión, el estrés crónico y la reducción de la esperanza de vida. Si bien el proceso de duelo generalmente demora semanas o meses en desaparecer, una pequeña minoría de personas en duelo experimenta síntomas durante mucho más tiempo. En muchos casos, estos síntomas pueden parecerse a otros trastornos psiquiátricos, como el trastorno depresivo mayor (TDM), hasta el punto de que es casi imposible para los profesionales de la salud mental distinguirlos.
Si bien el TDM generalmente se diagnostica de acuerdo con los criterios establecidos en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5), se advierte a los psicólogos y psiquiatras en una nota a pie de página para "diferenciar entre un duelo normal asociado con una pérdida significativa y un diagnóstico de trastorno mental ". De hecho, la cuestión de cómo distinguir el dolor normal de la depresión patológica aún se está debatiendo y, a menudo, plantea inquietudes sobre el diagnóstico erróneo de pacientes que podrían ser medicados erróneamente como resultado.
Hasta el momento, los investigadores todavía no están claros acerca de las diferentes causas de la depresión. Existe una amplia gama de factores biológicos, psicológicos y ambientales que pueden conducir al tipo de síntomas depresivos que pueden dar como resultado un diagnóstico formal de TDM. Y estos síntomas pueden aparecer de muchas maneras diferentes para ser clasificados fácilmente. De hecho, un artículo reciente sugiere que puede haber hasta 1500 perfiles de síntomas diferentes que pueden cumplir los criterios de diagnóstico de MDD, algunos de los cuales no tienen un solo síntoma en común. Desafortunadamente, los criterios actuales son demasiado amplios para poder determinar exactamente qué significa la depresión mayor y cómo se puede vincular a una causa en particular.
Para examinar el vínculo entre la pérdida de un cónyuge y los síntomas depresivos, un nuevo estudio publicado en el Journal of Abnormal Psychology utilizó datos del estudio Changing Lives of Older Couples (CLOC). El CLOC es un estudio prospectivo multi-onda que analiza los efectos del duelo conyugal a lo largo del tiempo. Utilizando 1.532 hombres y mujeres mayores reclutados en el área de Detroit, Michigan, todos los participantes fueron entrevistados por primera vez entre 1987 y 1988. Para las personas en los estudios que perdieron un cónyuge, se realizaron entrevistas adicionales para medir qué tan bien enfrentaron su pérdida en el tiempo .
En el nuevo estudio, el investigador principal Eiko Fried de la Universidad de Lovaina y un equipo de investigadores siguieron a más de 250 participantes mayores viuda en tres períodos de tiempo (seis meses, dieciocho meses y cuarenta y ocho meses después de la muerte del cónyuge) para ver cómo pérdida de síntomas depresivos afectados. Lo que encontraron fue que la soledad era especialmente fuerte en las personas mayores desconsoladas y se sentía sola que, a su vez, activaba otros síntomas depresivos. La soledad y la depresión a menudo pueden enviar a las personas que se enfrentan con el duelo a una espiral descendente que es extremadamente difícil de romper. Sin embargo, a pesar de que muchas personas mayores viudas experimentaron problemas de depresión después de la muerte de un cónyuge, solo una minoría de los participantes en el estudio desarrollaron depresión severa.
La soledad también representa quizás el mayor desafío para las personas mayores que se enfrentan a la pérdida de un cónyuge, lo que hace que sea particularmente difícil seguir adelante con sus vidas. Esto también puede convertirse en un importante riesgo para la salud de las personas mayores. Junto con el aumento de la depresión y el riesgo de suicidio, las personas mayores que tienen que ver con la muerte de un cónyuge también tienen más probabilidades de participar en conductas riesgosas de salud, como fumar, consumir drogas o alcohol, dejar de cuidarse o, por lo general, volverse más inactivos. Probablemente no sea sorprendente que la soledad después de perder a un cónyuge también pueda conducir a una reducción de la esperanza de vida y un mayor riesgo de demencia y otros problemas de salud graves.
Entonces, ¿qué soluciones hay para alguien que lidia con el duelo? Los profesionales de la salud mental que trabajan con adultos mayores que han perdido un cónyuge deben ser conscientes de cómo la depresión y la soledad pueden provocar problemas de salud. Con frecuencia, el apoyo social por sí solo no es suficiente y la terapia cognitiva conductual puede ser necesaria para frenar el tipo de pensamiento negativo que puede provocar depresión grave y los problemas que pueden surgir.
Para complicar aún más las cosas, no todos desarrollarán los mismos síntomas después de perder un cónyuge. También puede haber enormes diferencias en términos de las circunstancias involucradas, como si la muerte del cónyuge fue inesperada. ¿Hace una diferencia si el cónyuge murió de un accidente o como resultado de una larga enfermedad durante la cual el cónyuge tuvo tiempo de despedirse?
El tipo de relación que tuvieron los cónyuges sobrevivientes y fallecidos también puede marcar la diferencia. La investigación sugiere que los cónyuges viudos que eran altamente dependientes de sus cónyuges tienen más probabilidades de desarrollar problemas de ansiedad posteriormente. Por otro lado, una fuerte cercanía matrimonial también puede conducir a una mayor soledad para los cónyuges sobrevivientes.
Entonces, ¿qué pueden decirnos estos resultados de investigación? Tarde o temprano, cada matrimonio enfrentará la perspectiva de que su relación llegue a su fin, ya sea por muerte o divorcio. Para aquellas personas que enfrentan la pérdida de un cónyuge, superar la soledad representa el mayor desafío para seguir adelante con la vida. Que los síntomas depresivos relacionados con la soledad y el duelo a menudo se pueden diagnosticar erróneamente, ya que la depresión severa es algo que los profesionales de la salud deben tener en cuenta al tratar de ayudar. Por ejemplo, la medicación antidepresiva puede ser útil como una solución a corto plazo para la angustia emocional, pero no es una forma efectiva de lidiar con la soledad que es la verdadera causa de esa angustia. El asesoramiento de apoyo y la terapia cognitivo-conductual a corto plazo son probablemente mejores opciones de tratamiento para las personas que enfrentan el dolor.
Superar el dolor y la soledad son desafíos especiales que enfrentan muchas personas de la tercera edad, especialmente aquellas personas mayores que han perdido un cónyuge. Si pueden seguir adelante depende de sus propios recursos internos y del tipo de apoyo que reciben de amigos y familiares. Para aquellas personas mayores viudas que tienen dificultades para sobrellevar la situación, el asesoramiento sobre el tratamiento representa una forma útil de reorientar sus vidas.
