Por el amor de una pelota: los perros como biólogos de la conservación

Cuanto más leo sobre cómo los perros han sido muy útiles para responder a todo tipo de preguntas en el campo de la biología de la conservación, más me interesaba aprender más sobre este apasionante y creciente campo. Por lo tanto, me sentí muy feliz de que Pete Coppolillio, el Director Ejecutivo de Working Dogs for Conservation, pudiera tomarse el tiempo para responder algunas preguntas sobre lo que hacen estos increíbles seres, los perros y los humanos. Su pancarta dice: Entrenamos a los mejores perros de detección de conservación del mundo y los ponemos a trabajar protegiendo la vida silvestre y los lugares salvajes. Lo hacemos para salvar el mundo. Lo hacen por amor a una pelota.

También tienen en cuenta:

Nuestro trabajo con programas caninos en África evita la caza furtiva y reduce el tráfico ilegal de marfil y cuerno de rinoceronte.

Las asociaciones con 50 grupos de conservación nos han llevado a
5 continentes para recopilar datos sobre más de 30 especies de plantas y animales.

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Miles de perros de alta energía están atrapados
en refugios, esperando casas. Les estamos ayudando a obtener lo que realmente necesitan: trabajos.

Fuente: con permiso de Pete Coppolillio

¿Cómo y por qué te interesaste en este proyecto?

Estaba haciendo lo "tradicional" o lo que podría llamarse conservación convencional, y queríamos usar perros para aprender sobre perros salvajes africanos, porque en ese momento, su manejo no estaba permitido en Tanzania. Mientras continuaba trabajando, me encontré con especies que eran demasiado difíciles de capturar, o situaciones en las que no estábamos dispuestos a capturarlas porque era demasiado peligroso o demasiado caro. Después de estar en el campo unas cuantas veces con perros, me entusiasmé mucho con las posibilidades que ofrecían y comencé a molestar a los fundadores de la organización con preguntas como "¿Alguna vez pensaste en usar perros para rastrear o detener especies invasoras acuáticas?" O , "¿Qué pasa con la enfermedad? ¿Crees que podrían diferenciar entre un animal enfermo y uno enfermo? "Todas esas preguntas y un poco de entusiasmo me ganaron un lugar en la Junta Directiva, y luego, cuando la organización creció lo suficiente como para que alguien manejara el tráfico y perseguir dinero a tiempo completo, entonces dije que me encantaría ser el Director Ejecutivo … y aquí estoy. La foto de arriba es de Ngaio Richards y Lily tomando un descanso de las encuestas Cross River Gorilla para reunirse con niños de la escuela en Camerún.

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¿Cuáles son los beneficios para la conservación?

Hay muchas maneras realmente significativas de que los perros pueden impulsar la conservación. Uno de los primeros beneficios que vimos, y uno de los más obvios, es simplemente cuán sensibles y efectivos son para encontrar especies raras. Se realizó un buen trabajo en el noreste de EE. UU. Y demostraron que, a densidades muy bajas (en ese caso solo un animal en particular, un paisaje), los perros eran 39 veces más eficientes que los detectores de trampas de cámaras o trampas capilares.

Fuente: con permiso de Pete Coppolillio

También hemos demostrado que los perros pueden hacer cosas que simplemente no eran posibles antes. Por ejemplo, pueden detectar las larvas microscópicas de los mejillones cebra y quagga. No importa cuán duro parezcamos visualmente, no podemos verlos, así que eso cambia las reglas del juego para detener la propagación de esas dos especies invasoras, que nos cuestan miles de millones y miles de millones de dólares cada año. Otro beneficio sorprendente de tener a los perros trabajando para detener especies invasoras fue la rapidez con que funcionan. Puede llevar un inspector humano más de una hora hacer un trabajo completo buscando mejillones haciendo autostop en un bote desde aguas contaminadas, pero un perro puede inspeccionar el mismo bote en aproximadamente tres minutos y medio. Eso es importante porque las estaciones de cheques de muchos estados son voluntarias, y si hay más de uno o dos barcos en línea, la gente simplemente seguirá conduciendo, o los mismos oficiales los agitarán para que no los retrasen. La foto de arriba es Alice Whitelaw, durante el entrenamiento de Diesel en Montana. Diesel ahora trabaja con el Ministerio de Medio Ambiente de Alberta para mantener a los exóticos mejillones cebra y quagga fuera de los lagos y arroyos de Alberta.

Lo último que mencionaré es el impacto de nuestros perros en la lucha contra la caza furtiva y la lucha contra la trata. En algunas áreas, África ha perdido alrededor del 60 por ciento de sus elefantes en los últimos 10 años. Nuestros perros no solo hacen prácticamente imposible el contrabando de cantidades importantes de marfil en un vehículo o contenedor, sino que también pueden intervenir y evitar que los elefantes sean asesinados en primer lugar. Uno de nuestros perros, Ruger, que es una mezcla de pastor de laboratorio rescatada de la Reserva Blackfeet en el norte de Montana, detectó y sus manipuladores se incautaron de 13 armas en sus primeros dos meses en el campo. A primera vista, eso es un impacto enorme, pero cuando se toma en cuenta que una sola arma es compartida por siete, ocho o incluso más de 10 cazadores furtivos diferentes, Ruger se convierte en una fuerza de un perro para la conservación en Zambia.

¿Hay algún inconveniente?

Creo que una de las cosas más importantes que hemos aprendido, y ese es el "nosotros" colectivo de la organización y el campo de perros de detección de conservación, es que hay momentos y lugares donde los perros son la mejor opción, y hay otros donde los métodos tradicionales todavía tienen mucho más sentido. Recolectar scat y detectar especies de forma no invasiva es realmente valioso e importante, pero es muy difícil obtener datos de mortalidad, y con esto quiero decir qué es lo que mata a una especie, sin poder seguir animales individuales, y eso generalmente significa tener que captura y colócalos. También es un poco incómodo cuando consideramos que estos perros se encuentran en medio de una aplicación de la ley muy seria y de alto nivel. Desafortunadamente, las personas que trafican con la vida silvestre también son los mismos personajes desagradables que trafican narcóticos, armas e incluso humanos, por lo que este trabajo no está exento de riesgos para las personas que lo hacen y los perros para ayudarlos. África en particular, es también un lugar difícil para ser un perro. La tripanosomiasis, o enfermedad del sueño, puede ser realmente grave para los perros y hemos tenido que encontrar formas de protegerlos de ella.

¿Qué le dices a las personas que sienten que estás usando perros en contra de su voluntad? ¿Crees que esto es así?

Cuando miro a un perro que trabaja en el campo, me gustaría que por unos pocos segundos pudiera perderme en mi trabajo o mis pasiones tan completamente como lo hace un perro. Creo que cualquiera que ve que sucede reconoce que estos son perros muy afortunados que realmente aman lo que están haciendo. Los días del "entrenamiento" coercitivo y basado en la dominación ya han terminado para los entrenadores de perros serios. La capacitación positiva o basada en recompensas es simplemente mucho más efectiva, y por supuesto es más ética, por lo que puedo decir sin lugar a dudas que todos nuestros perros no solo quieren trabajar; les encanta trabajar Nuestros perros también viven con sus manipuladores. Eso es preferible desde un punto de vista técnico porque realmente se conocen bien, por lo que el guía puede ver cuando un perro tiene dificultades o incluso tener un mal día, pero también es bueno porque los perros y los manipuladores son compañeros durante toda su vida, no solo por su trabajo

¿Hay otras organizaciones que están haciendo un trabajo similar?

Sí, hace poco más de 20 años, Megan Parker, una de nuestras fundadoras, comenzó una colaboración con una mujer llamada Barb Davenport, quien es entrenadora principal del Departamento de Correcciones de Washington, y Sam Wasser, quien es un biólogo de conservación en el Universidad de Washington. Meg y otras tres mujeres que son todas biólogas comenzaron nuestra organización, Working Dogs for Conservation, y Sam y Barb también han fundado sus propias organizaciones, y estas tres son las organizaciones más antiguas y establecidas del país y del mundo. Cada uno de nosotros hemos crecido para ocupar nichos ligeramente diferentes ahora, pero todos hacemos un trabajo similar. Hoy en día, hay muchos perros de detección de la conservación que trabajan en este país, y Europa, Australia, Nueva Zelanda y cada vez más en Asia y África. En 10 años, creo que cada universidad, cada agencia estatal de vida silvestre, y casi cualquier persona que haga un trabajo serio de vida silvestre tendrá o usará equipos de perros. Serán tan comunes como trampas de cámara y collares de radio para investigación, manejo y conservación de vida silvestre.

¿Por qué crees que a la gente le tomó tanto tiempo reconocer cómo los perros pueden ayudarnos y no sufrir haciéndolo?

Es una gran pregunta. Hemos pasado décadas intentando descubrir qué hacen los carnívoros salvajes, ya que corren por el paisaje dejándonos pequeños mensajes el uno al otro en forma de excremento, orina o rasguños, y hasta mediados de los 90, tuvimos que mirar hacia abajo en nuestros propios perros y se dan cuenta de que pueden leer los mensajes ellos mismos, y aún más importante, están dispuestos a contarnos sobre eso. Es difícil de imaginar, dado que hemos vivido con estos tipos durante 30 o 40,000 años, pero tal vez es por eso que los hemos dado por hecho.

¿Qué han dicho otros biólogos conservacionistas sobre su proyecto?

A la gente le encanta ver lo que los perros pueden hacer, y cuando hablamos con biólogos o administradores de tierras o vida silvestre, la conversación casi siempre lleva a nuevas ideas y nuevas formas en que los perros pueden ayudar. Es muy divertido. Los perros también son una gran herramienta para el alcance porque las personas aman ver lo que pueden hacer. A menudo trabajamos en proyectos donde los biólogos han estado estudiando o trabajando para proteger a un animal durante años o incluso décadas, y se ríen porque la primera vez que un perro viene a ayudarlos a hacer su trabajo, la prensa está allí y quieren escuchar sobre el proyecto. Este es también un buen trabajo cuando vas a cócteles. Un amigo mío recientemente me presentó como su amiga "la conversadora ambientalista", que no está lejos de la verdad en estos días, supongo.

¿Qué proyectos están planeados para el futuro?

Este es un momento emocionante para nosotros. Hemos crecido mucho y hemos pasado de ser un proveedor de servicios que se queda atrás y espera a que la gente pida nuestra ayuda, a un verdadero conductor en nuestro campo. Ahora podemos probar cosas nuevas, desarrollar nuevos métodos y trabajar en lugares y centrarnos en cuestiones que creemos que son importantes para la conservación y la salud y el bienestar de la vida silvestre. Vamos a seguir creciendo de dos maneras importantes. Primero, estamos cambiando hacia la construcción de capacidad. Es solo una forma elegante de decir que vamos a enseñar a otros cómo hacer este trabajo, en lugar de tratar de hacerlo todo nosotros mismos. Creemos que los perros de conservación necesitan detener el comercio ilícito de vida silvestre siendo tan omnipresentes y efectivos como los perros de detección de narcóticos. Esa es una tarea enorme y desalentadora. Piense en todas las fronteras, aeropuertos, oficinas de correo, terminales de envío, estaciones de tren y en cualquier otro lugar que los perros necesiten. Al crear programas modelo y compartir cómo hacemos el trabajo que hacemos, esperamos que sea tan riesgoso para el comercio y la vida silvestre como lo es para el tráfico de drogas.

El segundo, y tal vez incluso más emocionante, área de crecimiento para nosotros es a través de la innovación. Cada nueva técnica de laboratorio nos abre una puerta, al aumentar lo que podemos aprender de scat. Solo el año pasado, algunos de nuestros colaboradores hicieron posible la detección de productos farmacéuticos, retardantes de llama y metales pesados ​​en escamas de visón y nutria, por lo que hemos combinado estas técnicas con la habilidad de los perros para encontrar esos desperdicios, para crear una nueva forma de controlar el salud de los ecosistemas acuáticos. También comenzamos otro programa relacionado que analiza las formas en que los venenos, específicamente los rodenticidas, se mueven a través de las redes tróficas terrestres. Los resultados pueden ser un poco alarmantes, porque encontramos contaminantes y venenos en lugares que pensamos que eran prístinos, pero la información es invaluable para documentar el problema y descubrir cómo prevenirlo.

¿Hay algo más que quieras compartir con los lectores?

No importa cuánto haga este trabajo, sigo asombrado de cuán efectivos son los perros y de cuán incansable y entusiastamente hacen su trabajo. Realmente solo estamos limitados por las locuras que podemos soñar y pedirles a los perros que hagan. A medida que más personas nos conocen y ven las posibilidades que ofrecen los perros, apoyan nuestro trabajo, ya sea financieramente, a través de donaciones y subvenciones, o colaborando o contratando a nosotros para probar cosas nuevas y ampliar las posibilidades. Es realmente sorprendente cómo muchos problemas o problemas diferentes están limitados por lo que podemos detectar, por lo que es muy divertido y muy gratificante tener un grupo de socios que corran con los mejores sensores químicos del mundo frente a sus rostros.

Muchas gracias, Pete. Realmente aprecio que se tome el tiempo para responder estas preguntas. Este es un trabajo fascinante y espero aprender más sobre sus futuros proyectos y éxitos. Me imagino que hay muchos perros a los que les encantaría trabajar contigo. Puedes contactar a Working Dogs for Conservation aquí.

Los últimos libros de Marc Bekoff son Jasper's Story: Saving Moon Bears (con Jill Robinson), Ignoring Nature No More: El caso de la conservación compasiva, ¿Por qué los perros joroba y las abejas se deprimen ?: La fascinante ciencia de la inteligencia animal, las emociones, la amistad y la conservación Rewilding Our Hearts: Construyendo Caminos de Compasión y Convivencia, y The Jane Effect: Celebrando a Jane Goodall (editado con Dale Peterson). La Agenda de los Animales: Libertad, Compasión y Convivencia en la Edad Humana (con Jessica Pierce) se publicará a principios de 2017.