Justo después de que saliera el sol el 7 de julio de 2008, Hans Reiser llevó a la policía y a los fiscales a la tumba poco profunda de Nina. Reiser estaba a punto de ser condenado por estrangular a su ex esposa hasta la muerte cuando aceptó declararse culpable de asesinato en segundo grado y revelar dónde arrojó el cadáver de Nina. A cambio, eludiría la pena de muerte. Reiser era un emprendedor de Internet moderadamente rico que comenzó la universidad a los 15 años. ¿Por qué no era lo suficientemente inteligente como para divorciarse de su esposa?
Me familiaricé con el caso de Reiser porque escribió a mano una apelación de cuatro páginas desde su celda en San Quentin solicitando un nuevo juicio. Citó mi investigación como una razón por la cual su convicción debería ser desechada. En experimentos realizados durante la última década, he demostrado que una molécula antigua en el cerebro humano, la oxitocina, nos hace sentir empatía por los demás y hace que nos comportemos moralmente. Llamo a la oxitocina la "molécula moral".
Pero aquí está el problema: Reiser no solicitó una apelación porque creía que tenía déficit de oxitocina y no era responsable de sus acciones. Afirmó que su abogado carecía de oxitocina y tenía deficiencia de empatía y, en consecuencia, no lo representó de manera adecuada ante el tribunal. La completa falta de comprensión de Reiser es asombrosa. Y diagnóstico de su patología.
Entonces, ¿cómo van los seres humanos del bien, al mal, al mal? Mis experimentos han demostrado que el 95 por ciento de las miles de personas que he estudiado liberan oxitocina cuando reciben una señal social positiva. Los liberadores de oxitocina incluyen que alguien le confíe su dinero, que lo toquen e incluso que mire una película emocional. El cinco por ciento de los que he probado no liberan oxitocina después de dichos estímulos. Estas personas tienen muchos de los rasgos de los psicópatas: son encantadores, engañosos e incluso auto engañadores. Y, cuando hay dinero que se puede compartir con otros, lo guardan descaradamente para sí mismos. La codicia, recordarás, es uno de los siete pecados capitales.
Conocer la química de la moral nos da una idea clara de por qué la mayoría de nosotros somos buenos la mayor parte del tiempo, y por qué algunas personas como Hans Reiser son malvadas. Comencemos con el mal Los roedores que genéticamente carecen de receptores para la oxitocina se comportan como psicópatas: hacen lo que quieren sin tener en cuenta la seguridad o el bienestar de los demás. Son solitarios en el modo de supervivencia permanente. Estos comportamientos también ocurren para muchas víctimas de abuso infantil; el circuito de oxitocina en el cerebro necesita nutrición para desarrollarse adecuadamente. Las víctimas de abuso que he estudiado también están en modo de supervivencia y tienen comportamientos sociales deteriorados.
Y luego está el mal menor. El alto estrés inhibe la liberación de oxitocina y nos convierte en psicópatas temporales. Sabemos que no somos lo mejor de nosotros mismos cuando estamos estresados. El estrés reduce el enfoque de uno mismo y dejamos de ser socialmente competentes. Las acciones que llamamos "virtuosas" o "morales" son aquellas que ponen las necesidades de otro a la par, o superior, propias: honestidad, confiabilidad, compasión, justicia. La oxitocina hace esto al cambiar sutilmente el equilibrio entre el yo y el otro para preocuparse por el bienestar de los demás. Mis experimentos lo han demostrado midiendo la liberación de oxitocina en la sangre después de un acto de bondad y manipulando los niveles de oxitocina en los cerebros humanos para mostrar que la oxitocina causa directamente comportamientos virtuosos. Sí, hay una molécula moral.
Pero, últimamente me he preocupado de que los experimentos de laboratorio cuidadosamente controlados que he hecho no se apliquen a las experiencias cotidianas de las personas, así que he llevado mi laboratorio a la carretera. Hemos estudiado las muchas formas en que los humanos se conectan y cooperan voluntariamente entre ellos. Los experimentos con soldados que marchaban, un equipo de rugby que se calentaba antes de un partido y personas que rezaban en la iglesia demostraron que estas actividades hacen que el cerebro libere oxitocina. Un aumento en la oxitocina produce una sensación de cercanía y una disposición para ayudar a los demás.
Mis experimentos de campo incluso me han llevado a algunos de los confines más lejanos de la tierra. Recientemente viajé a las tierras altas de Papúa Nueva Guinea para estudiar agricultores de subsistencia aislados en la selva tropical. La gente de las tierras altas vive como lo hicieron nuestros antepasados hace milenios. Tomé sangre antes y después de un baile ritual y descubrí que causaba la liberación de oxitocina en la mayoría de los hombres que probé. La molécula moral parece ser un universal humano.
El deseo humano de conectarme no solo con amigos y familiares, sino completos extraños es, según he descubierto, lo que nos hace morales. Es nuestra naturaleza social, nuestra necesidad de estar cerca de los demás, lo que nos hace sentir bien la mayor parte del tiempo. La oxitocina nos hace sentir lo que otros sienten y esto no solo nos motiva a evitar hacer cosas que lastiman a los demás, sino que realmente nos hace sentir felices cuando brindamos alegría a los demás. ¡Evolución furtiva! Las criaturas gregarias como nosotros necesitan tener un gobernador moral interno que sostenga nuestro lugar en el grupo social. Ser condenado al ostracismo del grupo de uno es tan inadaptivo para los humanos como lo es para los lobos. Comportarse moralmente, ser amable con los demás que son amables con nosotros, nos mantiene a salvo de la calidez y la protección de nuestro paquete.
