Hoy, en los Estados Unidos, sería bastante difícil encontrar a alguien que no sepa que fumar es peligroso para la salud. Durante muchas décadas las mujeres han sido advertidas de no fumar durante el embarazo. Sin embargo, hoy en día, en los EE. UU., El tabaco es la droga más utilizada durante el embarazo. [Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (2012) disponible en: http://www.samhsa.gov/data/spotlight/Spot062PregnantRaceEthnicity2012.pdf] .
Reconociendo que las mujeres embarazadas continuarán fumando, es fundamental que los científicos determinen las consecuencias en los niños para que se puedan desarrollar intervenciones farmacológicas o conductuales adecuadas.
Los niños nacidos de mujeres que fuman tienen más probabilidades de consumir tabaco y desarrollar dependencia a la nicotina, así como a muchas otras sustancias adictivas. Comprender cómo sucede esto podría llevar a una terapia para prevenirlo. Una consecuencia es que la exposición en el útero a la nicotina causa la muerte de neuronas que son responsables de permitir que se obtenga un grado normal de recompensa o placer a partir de las experiencias cotidianas, como comer o tomar drogas. Esencialmente, los niños nacidos de mujeres que fumaron durante el embarazo se ven obligados a fumar en exceso porque obtienen mucho menos placer de la dosis de nicotina en un cigarrillo típico y deben compensarlo inhalando una mayor cantidad de nicotina. Este efecto se extiende a otras sustancias que las personas abusan, como la cocaína y los alimentos con alto contenido de grasas.
Los mecanismos en el cerebro que subyacen a las adicciones involucran solo unos pocos sistemas de neurotransmisores. Un grupo de científicos de la Universidad Rockefeller en Nueva York investigó recientemente el papel de dos de estos sistemas de neurotransmisores que son críticos en el desarrollo de comportamientos adictivos en respuesta a la exposición a la nicotina en el útero . El primero es un miembro del sistema opiáceo endógeno y se llama encefalina, mientras que el segundo se conoce como orexina. La encefalina y la orexina son señales muy potentes en el cerebro que pueden inducir a los animales a autoadministrarse la nicotina y otros productos químicos que son gratificantes, como la cocaína, el alcohol, la heroína y los alimentos grasos.
Lo que estos científicos descubrieron fue que incluso un nivel muy bajo de exposición a la nicotina durante el desarrollo in utero es capaz de reconectar el cerebro de modo que la influencia de la encefalina y la orexina aumentan considerablemente durante mucho tiempo. De hecho, los efectos duraron hasta la pubertad. Esencialmente, si la madre fuma, aunque sea un poco, durante el embarazo, el cerebro en desarrollo se altera de tal forma que, después del nacimiento, el niño sentirá una fuerte necesidad de consumir químicos altamente beneficiosos, como la nicotina, el alcohol y los alimentos grasos. El cerebro no parece hacer una distinción entre los diferentes tipos de productos químicos gratificantes.
Las anomalías inducidas químicamente en las conexiones entre partes específicas del cerebro, iniciadas durante el desarrollo en el útero , pueden explicar por qué algunos niños no pueden controlar su comportamiento de búsqueda de recompensa. Dada la complejidad de este problema, no será fácil encontrar un tratamiento efectivo. Es poco probable que sea más fácil convencer a las fumadoras embarazadas para que dejen de fumar.
© Gary L. Wenk, Ph.D., autor de Your Brain on Food (Oxford Univ Press)
