Treinta años enseñando a estudiantes universitarios sobre los efectos de las drogas en sus cerebros y todavía estoy sorprendido por la continua atracción de las drogas ilícitas. Año tras año, la historia nunca cambia realmente. Sus razones para tomar drogas psicoactivas son variadas, pero su racionalización se ha mantenido bastante constante: simplemente no creen que algo verdaderamente malo pueda sucederles. Son jóvenes, sus vidas se extienden ante ellos en el horizonte y se sienten inmortales. Yo especulo que la consistencia de este razonamiento a través de décadas probablemente se deba a una característica del desarrollo del cerebro humano.
Culpo a los sentimientos de inmortalidad de los adolescentes sobre el hecho de que sus lóbulos frontales no funcionan del todo. La razón por la que los lóbulos frontales no están totalmente comprometidos es porque aún no han completado el proceso de mielinización neuronal. Piense en la mielinización como el aislamiento en los cables eléctricos dentro de su casa. Sin mielinización en el cerebro, las señales eléctricas de las neuronas no llegan a su destino. Las partes de nuestro cerebro que tienen mielina son también las partes que evolucionaron más recientemente. Estas partes incluyen nuestros lóbulos frontales, que contribuyen más a nuestras personalidades únicas y nos permiten anticipar las consecuencias de nuestras acciones. Esencialmente, sus lóbulos frontales le dicen que es una mala idea beber alcohol y conducir, o ignorar las consecuencias de tomar heroína. Cuando sus lóbulos frontales finalmente completan su proceso de mielinización, comienzan a funcionar correctamente y usted deja de hacer cosas peligrosas. Lo más importante es que dejas de sentirte inmortal. Aparentemente, las mujeres terminan este proceso de mielinización a la edad de 25 años y los hombres terminan antes de los 30 años. Así, una mujer de 20 años, aunque su cerebro aún está mielinizando, está más cerca de la madurez que su novio de 20 años, que todavía tiene otros 10 años antes de que realmente pueda apreciar la sabiduría de las advertencias, como aquellas contra el alcohol y la conducción o contra tomar cualquier droga que se cruce en su camino.
Cada vez que hablo de este proceso de desarrollo durante la clase, las jóvenes asienten con la cabeza con conocimiento; finalmente tienen una explicación para el comportamiento de sus novios o de ciertos miembros de nuestra fraternidad ATO. El retraso en nuestro acceso a nuestros lóbulos frontales, así como cualquier idea de nuestra propia mortalidad, también se correlaciona con otro fenómeno familiar para los padres de niños en edad universitaria: las tasas de seguro de automóvil. Las mujeres jóvenes siempre tienen un descanso en las tasas de seguro a una edad mucho más joven que los hombres simplemente porque sus lóbulos frontales están conectados antes. La condición de los lóbulos frontales femeninos se traduce en una historia de mujeres jóvenes que tienen menos accidentes de conducción que los hombres jóvenes de una edad de desarrollo similar. Puedo imaginar un momento futuro en el que necesitemos llevar una imagen de resonancia magnética reciente de nuestros lóbulos frontales para comprar bebidas alcohólicas o votar. Los hombres jóvenes pueden comenzar a llevar imágenes de sus lóbulos frontales completamente mielinizados para mostrarles a los padres preocupados cuando recogen sus citas. ¡Solo piensa en las posibilidades!
Ver también: Marihuana y café son buenos para el cerebro . http://www.youtube.com/watch?v=2uVXs6CY2ps
© Gary L. Wenk, Ph.D. autor de Your Brain on Food (Oxford, 2010); http://faculty.psy.ohio-state.edu/wenk/