¿Por qué un perro es combativo y agresivo con otros perros?

Fuente: Steve Garner photo – Creative Content License

Usted está caminando pacíficamente con su perro con correa cuando se encuentra con alguien más que viene hacia usted y que también lleva a un perro con una correa. De repente, ese otro perro comienza a ladrar, gruñir y abalanzarse sobre su perro, que no ha actuado de manera amenazante o ha mostrado señales agresivas. El perro con el que se ha encontrado muestra algo que los conductistas a menudo denominan "agresión de correa". Recientemente, los investigadores comenzaron a hacer un acercamiento a las razones por las cuales algunos perros arremeten cuando están atados y por qué otros no lo hacen.

Un equipo de investigación encabezado por Evan MacLean, profesor de antropología y director del Arizona Canine Cognition Center de la Universidad de Arizona, comenzó a analizar algunos posibles factores asociados con la fisiología de los perros. Los primeros investigadores se habían centrado en los posibles efectos de la testosterona. Se ha demostrado que los altos niveles de esta hormona masculina están asociados con la agresión en humanos y algunas otras especies. Es por eso que los veterinarios han recomendado a menudo la esterilización de perros machos como medio para disminuir las tendencias agresivas. Lamentablemente, se han acumulado datos que sugieren que no solo la esterilización no reduce las tendencias agresivas, sino que también puede estar asociada con mayores niveles de agresión. Además, dado que se trata de una hormona masculina, es poco probable que la testosterona explique la agresión en las perras.

Se ha tenido más éxito en los estudios de otra hormona, a saber, la serotonina. Específicamente, los investigadores han descubierto que algunos perros con antecedentes de agresión también tienen niveles bajos de serotonina en la sangre o en el líquido cefalorraquídeo. Debido a que los niveles más altos de serotonina parecen disminuir las tendencias agresivas en los perros, los perros agresivos a menudo se tratan con medicamentos que elevan el nivel de serotonina. En particular, se han usado medicamentos como Prozac, que técnicamente se llaman "inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina".

Lo que llamó la atención de este equipo de investigación fue el creciente cuerpo de investigación que analizó la hormona oxitocina en perros. La oxitocina a veces se conoce como la "hormona del amor" ya que se ha demostrado que sus niveles en humanos aumentan cuando abrazamos o besamos a un ser querido, o cuando tenemos relaciones sexuales, o cuando las madres están amamantando a sus bebés. Se ha demostrado que los niveles de oxitocina aumentan en los perros cuando participan en interacciones sociales amistosas con las personas también.

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El hecho interesante es que la oxitocina tiene un gemelo malvado, la vasopresina, y los investigadores a veces los llaman hormonas "yin y yang". La investigación ha demostrado que los seres humanos que tienen problemas de agresión crónicos también tienden a tener altos niveles de vasopresina. Entonces los investigadores de Arizona se preguntaron si esto mismo podría estar sucediendo en los perros.

En su primer experimento, los investigadores analizaron el comportamiento y los niveles hormonales de dos grupos de perros. Un grupo consistía en perros que tenían una historia conocida de agresión, especialmente hacia cosas desconocidas y hacia otros perros, mientras que el segundo grupo no tenía una historia tan agresiva. Los perros fueron cuidadosamente elegidos para que, por cada perro agresivo, hubiera un perro no agresivo del mismo sexo, edad y raza que pudiera servir como comparación.

La prueba para la agresión dirigida al perro involucró que su dueño sujetara a cada perro con una correa. Al otro lado de la habitación, había una zona con cortinas. Desde detrás de esa cortina, los investigadores hacían sonar el ladrido de un perro y luego hacían retroceder la cortina para revelar un modelo de perro realista con un manejador humano. Los modelos se parecían a un Jack Russell Terrier, un Shetland Sheepdog o un Old English Sheepdog. Para probar la reacción de estos perros en situaciones que no involucraban a otro canino, los perros también caminaron en una habitación donde podían entrar en contacto con elementos comunes de control como una bolsa de basura, una caja o una pelota de yoga, mientras que los efectos de sonido aleatorios estaban siendo jugados. Los perros también fueron expuestos a videos de otros perros dedicados a actividades misceláneas.

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Los investigadores midieron las respuestas conductuales de los perros y también sus niveles hormonales antes y después de cada interacción. Ninguno de los perros reaccionó agresivamente hacia los objetos inanimados o los videos. Sin embargo, muchos de los perros del grupo agresivo con correa presentaron respuestas hostiles al perro modelo. Estas respuestas incluyeron ladridos, forzar la correa como si estuvieran tratando de atacarla, hacer ruidos amenazantes y demás.

Cuando observaron los niveles hormonales, encontraron que los perros que reaccionaban agresivamente mostraban niveles más altos de vasopresina total en sus sistemas. Esto pareció demostrar el vínculo esperado entre la vasopresina y la agresión en perros. Sin embargo, cuando analizaron los niveles de oxitocina no encontraron diferencias significativas.

Si bien la asociación entre vasopresina y agresión parecía confirmarse, la ausencia de diferencias en los niveles de oxitocina parecía un poco desconcertante, por lo que el equipo de investigación realizó un segundo conjunto de mediciones que comparaban los niveles de oxitocina de los perros mascotas en el estudio con un grupo de perros de asistencia. Utilizaron perros de asistencia porque se criaron específicamente y se examinaron conductualmente para que fueran perros amigables, sociales, con temperamentos no agresivos. Ahora los investigadores encontraron las diferencias esperadas en los niveles de oxitocina, con los perros de asistencia que muestran una oxitocina total más grande que los perros domésticos.

El investigador principal, MacLean, cree que estos resultados pueden ser muy útiles para lidiar con perros agresivos, ya que la vasopresina y la oxitocina son hormonas antagónicas que tienden a neutralizarse mutuamente en sus efectos. Las terapias actuales para los problemas de comportamiento agresivos en perros generalmente tienden a concentrarse en la testosterona o la serotonina, pero MacLean sugiere: "Sería razonable pensar que si la vasopresina facilita la agresión, podría desarrollar productos farmacéuticos que podrían dirigirse al sistema de vasopresina para ayudar en casos donde los perros muy agresivo La oxitocina y la vasopresina están siendo ampliamente utilizadas como terapéuticas en humanos en este momento. La regulación del sistema de oxitocina se ha implicado en cosas que van desde el autismo hasta la esquizofrenia y el trastorno por estrés postraumático, y existen ensayos clínicos que analizan la administración de oxitocina como fármaco para crear algún tipo de respuesta conductual. Es interesante pensar que tal vez algunas de estas mismas terapias que estamos probando con personas podrían ser útiles en perros ".

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