El antídoto contra el resentimiento
Linda: en julio de 1984, Jennifer Thompson era una estudiante universitaria de 22 años en Burlington, Carolina del Norte, a punto de graduarse. Ella tenía un novio, también un estudiante universitario, y estaban hablando de casarse.
En medio de la noche, un intruso entró a su departamento mientras ella dormía, le puso un cuchillo en el cuello, se sentó en sus piernas y amenazó con matarla si gritaba. Luego de la brutal violación, pudo salir corriendo del departamento y refugiarse con un vecino. Para cuando llegó la policía, el violador había huido. Jennifer fue llevada al hospital por torundas vaginales, torundas de saliva y peinados del vello púbico, luego a la estación de policía para dar su declaración.
Unos días más tarde, le dieron seis fotos y ella identificó positivamente a uno de los hombres como su agresor. Le tomó cinco minutos. Once días después del asalto, la llevaron a la estación de policía para ver una alineación física de siete hombres negros. Jennifer escogió el número cinco. No había dudas en su mente. Era el mismo hombre que ella había elegido de las fotos, Ronald Cotton.
El romance de Jennifer no sobrevivió a la crisis. Ella y su novio rompieron. Jennifer esperaba que hubiera una pena de muerte para Cotton. Hubo una segunda víctima de violación esa misma noche. Aunque la segunda víctima de violación no eligió a Cotton fuera de la alineación, no se permitió que su testimonio formara parte de su juicio.
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Cotton se declaró inocente en su juicio. No había evidencia física de ningún tipo, ni huellas dactilares ni ropa. Después de cuatro horas de deliberación, el jurado lo encontró culpable, sentenciado a cadena perpetua más cincuenta años. Fue condenado por el testimonio de Jennifer solo.
Mientras Ronald Cotten fue encarcelado, Bobby Poole es declarado culpable de violación y ingresa en la misma prisión. Cotton reconoce su parecido con las imágenes compuestas que entraron al periódico y se exhibieron en la televisión. Incluso los guardias de la prisión no podían diferenciar a Cotton y Poole. Poole confiesa a Kenny, otro recluso que perpetró las dos violaciones esa noche de que Cotton fue condenado. Kenny le dice a Ronald Cotton sobre la confesión de Poole y Cotton escribe a cadenas de televisión, periódicos, organizaciones legales y su abogado para exponer la identidad equivocada que lo hizo declarar culpable. Él no recibe respuesta.
Después de tres años en prisión, Mary Reynolds, la segunda mujer que fue violada esa misma noche, cambió su historia y señaló a Cotton como su violador. Durante la selección del jurado, todos los jurados negros fueron excluidos, lo que dio como resultado un jurado compuesto exclusivamente por blancos. Poole también confesó las violaciones a otro interno Dennis Bass. El abogado de Cotton pidió que el juez permita que Dennis Bass testifique, pero la solicitud fue denegada. Durante la segunda prueba, el jurado tardó una hora en encontrar a Cotton culpable, otra condena errónea que resultó en dos cadenas perpetuas más 180 años.
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En su libro, Cotton describe los horrores de estar encarcelado y la angustia de tener su libertad tomada por un crimen que no cometió. Su única alegría fue cantar en el coro de la prisión. Debido a la sobrepoblación de la prisión en Carolina del Norte, es transferido a un centro en Tennessee, a once horas en coche de la casa de su familia, evitando visitas de quienes se preocupan por él e interfiriendo con su contacto con su equipo legal.
En 1995, se realizaron pruebas de ADN y después de once años fue liberado de prisión. Cotton fue la primera persona en el estado de Carolina del Norte en ser exonerada debido a pruebas de ADN.
Poole confesó ambas violaciones. Cuando le contaron a Jennifer sobre los hallazgos del ADN y la confesión de Poole, se dio cuenta de que había cometido un terrible error al juzgarse a sí misma por ser estúpida y llena de vergüenza.
"No podría hablar. Sentí como si todo en lo que había jugado mi vida, cómo entendí lo que me había sucedido, de repente hubiera caído por una trampilla. En silencio me reprendí, once años. ¿Cómo pasan once años cuando estás encerrado por un crimen que no cometiste? No podría comenzar a imaginarme. Para mí, tenían once años medidos en cumpleaños, primeros días de clases, las mañanas de Navidad. Ronald Cotton y yo teníamos exactamente la misma edad, y él no tenía ninguna de esas cosas porque yo lo elegí. Perdió once años con su familia, once años negándose a enamorarse, casarse y tener hijos. La culpa me sofocó ".
Ronald Cotton era un cristiano devotamente religioso y cuando apareció el programa de televisión de The Larry King declaró que NO estaba enojado. Si la condena había sido en la década de 1970, podría haber sido ejecutado por el crimen. Su abogado lo ayudó a conseguir un trabajo y allí fue donde conoció a su esposa, Robin. "Fue como un sueño hecho realidad. No podía creerlo ", dijo Cotton.
Jennifer aceptó ser parte de un especial de PBS sobre cómo los testigos pueden cometer errores. Ella acordó hacerlo en un intento de continuar su recuperación de la culpa de robarle algodón a once años de su vida. Ella acordó hacer la pieza de televisión con la condición de que no tuviera contacto con Cotton.
Jennifer quería entender el proceso por el que había pasado que la hacía estar tan segura de que Cotton había sido su violador. El productor de televisión le aseguró que aprendería cómo la mente y la memoria podrían hacer eso. Durante el mes del rodaje, la tripulación le informó que Cotton era un tipo maravilloso y que no estaba enojado con ella. Cuando miró la cinta, oyó a Cotton decir: "Me gustaría escuchar lo que ella tiene que decirme en sus propias palabras". Jennifer decidió que debía reunirse con él y disculparse con su cara.
Fue una reunión emotiva celebrada en una iglesia. Ella le dijo que lo lamentaba y le preguntó: "¿Alguna vez me puedes perdonar? Cotton dijo: "No quiero que pases el resto de tu vida mirando por encima de tu hombro pensando que iré por ti o haré daño a tu familia. Todo lo que quiero es que todos tengamos una vida feliz ". Terminaron abrazándose y llorando. Se dieron cuenta de que ambos eran víctimas de Bobby Poole.
Jennifer aprendió de un experto cómo la memoria puede contaminarse por la forma en que se recopilan las pruebas oculares. Los testigos oculares a menudo eligen el "siguiente mejor" (lo que los expertos llaman transferencia inconsciente) cuando el verdadero perpetrador no está en la alineación. Ron y Jennifer se mantuvieron en comunicación coordinando sus solicitudes de entrevistas y se hicieron amigos. Jennifer había sido una ferviente defensora de la pena de muerte hasta que fue invitada a hablar en Texas y conoció a doce hombres y mujeres que fueron condenados injustamente y escucharon sus historias. Como ahora eran amigos, cuando Amnistía Internacional le pidió a Jennifer que hablara en nombre de un preso condenado a muerte que había sido condenado por el testimonio de un testigo ocular, invitó a Cotton a que la acompañara.
En lugar de tener odio, miedo y amargura contaminando sus vidas, estos dos se hicieron amigos poco probables y pasaron a usar el sufrimiento que habían sufrido durante años.
Sus heridas se convirtieron en la fuente de su compromiso de contribuir con compasión, perdón y justicia. Trabajan juntos para crear conciencia sobre cuán fácilmente las pruebas de los testigos pueden ser erróneas y las personas inocentes pueden ser condenados.
Fue la combinación de sus presentaciones conjuntas lo que hizo que su trabajo fuera tan impresionante para aquellos a quienes se dirigieron, que logró cambiar algunas mentes que antes se habían cerrado para volverse más abiertas, una contribución importante al sistema penal donde trágicamente, hay demasiados encarcelamientos que se basan en errores.
Hoy, Jennifer y Cotton continúan viajando juntas para hablar a grupos en todo el país. La gente a veces asume que son una pareja y le preguntan cómo se conocieron. "Es", responden, "una larga historia".
La historia de Jennifer y Ron aparece en el libro en el que fueron coautores, Picking Cotton: Our Memoir of Injustice and Redemption
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