Precios hospitalarios y pensamiento irracional

El ginecólogo hizo varias incisiones e insertó el laparoscopio. Con la ayuda de su equipo quirúrgico de enfermeras, estudiantes y anestesiólogos, ella retiró el útero del paciente, que había estado sangrando incontrolablemente durante los últimos seis meses a pesar de la terapia médica agresiva. El precio del procedimiento? Alrededor de $ 6,000.

Mientras tanto, en un hospital cercano, otro ginecólogo extirpa el útero de otra mujer, en un procedimiento no más complicado ni más lento que el primero. Pero en ese hospital, la factura llegó a más de $ 17,000.

En mi publicación reciente sobre el crecimiento de los gastos de atención médica, exageré el papel de la remuneración de los médicos al contribuir a la inflación de la atención médica (mi mal). Como señalo en esa publicación, y lo reitero ahora: son los precios los que me preocupan, incluidas las prácticas de fijación de precios de los hospitales.

Los observadores han notado durante mucho tiempo que las prácticas de precios hospitalarios son opacas e inescrutables. De hecho, el economista de Princeton Uwe Reinhardt tiene una buena serie de publicaciones en el blog sobre este tema que explican algunos de los factores extravagantes que han llevado a que los precios hospitalarios sean tan económicamente injustificables. Él resume el precio del hospital como "un caos detrás de un velo de secreto".

Pero la economía del comportamiento arroja una idea de un fenómeno importante que influye en los precios hospitalarios, un fenómeno que encontré al leer un informe del 2005 del Grupo Lewin sobre los precios de los hospitales. Lo que los hospitales cobran por diversos servicios están fuertemente influenciados por los efectos de anclaje.

Los efectos de anclaje son uno de los fenómenos mejor establecidos en el campo de la economía del comportamiento. Daniel Kahneman y Amos Tversky descubrieron por primera vez los efectos de anclaje en una serie de ingeniosos experimentos en los que, por ejemplo, una persona adivina la edad de Mahatma Gandhi en los cambios, según si primero se le preguntó si Gandhi tenía más de 9 años o menos de 140 cuando murió. Estas anclas extremas -ni 9 ni 140 son respuestas creíbles a la pregunta-, sin embargo, influyeron en las conjeturas finales de las personas. Aquellos a quienes se les preguntó si Gandhi tenía más de 9 años cuando murió ancló en ese número más bajo, y ajustaron de manera insuficiente su respuesta final para proporcionar una estimación final de alrededor de 50 años de edad. Por el contrario, aquellos anclados en el número ridículamente alto de 140 supusieron que Gandhi estaba más cerca de 67.

Buen pequeño experimento. Pero es difícil de creer que algo significativo pueda resultar de un pequeño juego de adivinanzas. ¿Derecha?

Bien atrás en el hospital, las personas que fijaban los precios jugaban un juego de adivinar cuando se les pidió que fijaran los precios de sus servicios. Como resumió el informe Lewin: "Los cargos hospitalarios se han establecido durante varias décadas, mucho antes de que las instalaciones tuvieran una buena idea de los costos de la provisión de servicios". En otras palabras, cuando las compañías de seguros primero les pidieron que establecieran precios, .

Ahora considere que la mayoría de los hospitales de EE. UU. Elaboran un cronograma de 20,000 o más artículos, desde el costo de las pastillas de Tylenol hasta el precio de obtener un panel de química básica hasta el costo de una radiografía o una tomografía axial computarizada o una resonancia magnética. ver el problema Ningún hospital puede revisar el costo exacto de todos estos artículos. Por lo tanto, las personas a cargo de los precios de los hospitales simplemente ajustan los cargos cada año, por lo general elevando el precio un cierto monto por encima del año anterior. Podrían volver a visitar, por ejemplo, que el medicamento inyectable aumenta un año, o el servicio de cirugía cobra otro año. Pero si quiere saber cuánto cuesta un servicio este año, su mejor punto de partida es ver lo que el hospital le cobró el año pasado . Ese punto de partida entonces, ese anclaje, influye de manera dramática en los precios actuales.

Los nuevos procedimientos, al ser nuevos, se someten a un escrutinio un poco mayor. Sin embargo, sus precios aún están influenciados por los efectos de anclaje. Según el equipo de Lewin: "Estos costos se pueden comparar con otros servicios similares prestados por el hospital. En otras palabras, si una histerectomía ha tenido un precio tradicional de alrededor de $ 17,000, entonces un nuevo procedimiento ginecológico que toma la misma cantidad de tiempo de OR y personal tendrá un precio similar.

Se ha transmitido un punto de partida arbitrario, toda una serie de puntos de partida arbitrarios, anclados en la práctica con un ajuste insuficiente, este mercado irracional que perdura en gran parte porque los precios son opacos para la mayoría de los clientes que, además de, están protegidos de la mayor parte del gasto porque tienen seguro.

Es difícil discutir con uno de los administradores del hospital encuestados por el grupo Lewin, quien concluyó que "no hay racionalidad para el maestro de carga [jerga de: los precios del hospital]".

Con este tipo de precios irracionales, que coexisten con diferencias tan dramáticas entre los hospitales, nos corresponde a todos hacer una comparación cuando sea posible antes de someternos a cualquier tipo de procedimiento hospitalario no urgente. Si no lo hacemos, seremos los que demostremos un comportamiento irracional.

** Publicado anteriormente en Forbes **