Una vez vi un grackle (un pequeño pájaro) perseguir a un águila pescadora (halcón grande) que acababa de atrapar un pez. Molesto por el acoso, el águila pescadora soltó el pescado. El grackle inmediatamente persiguió al pez: su codiciado premio.
Pero luego el águila pescadora cayó en el grackle.
Así son los peligros de la fijación del objetivo, enfocándose tan intensamente en el objetivo del propio deseo que inevitablemente surgen malas elecciones. A veces (como en el caso del grackle), los resultados pueden ser mortales. Con más frecuencia, termina en oportunidades perdidas, tiempo perdido y objetivos nunca alcanzados.
La fijación de objetivos es diferente de la advertencia para "mantener los ojos puestos en el premio", es decir, para no permitir que las distracciones menores o los reveses te impidan alcanzar tu verdadero objetivo.
En un artículo anterior, discutí el error más común que hacen los solucionadores de problemas sin experiencia: tratar de resolver un problema antes de que entiendan adecuadamente el problema. Los expertos, por otro lado, tienden a pasar más tiempo desarrollando una comprensión completa de un problema antes de intentar una solución. Como resultado, los expertos pasan menos tiempo resolviendo problemas en general y es más probable que lleguen a una solución exitosa.
Por ejemplo, los expertos en ajedrez escanean visualmente cuadrados vacíos entre piezas estratégicas (es decir, lugares donde las piezas pueden moverse para atacar o defender otras piezas). Para un experto, los espacios vacíos no eran irrelevantes; en cambio, eran líneas de posible ataque estratégico. Resulta que los jugadores de fútbol expertos hacen lo mismo: miran los movimientos de los jugadores que no tienen la pelota pero que podrían recibirla a través de un pase. Los novatos, por otro lado, tienden a mirar solo a la pelota y al jugador que la controla.
Después de leer ese artículo, varios lectores me hicieron la siguiente pregunta:
Entonces, ¿por qué el instinto de las personas es saltar al modo solución sin comprender mejor el problema?
La conclusión de cuatro décadas de investigación sobre la resolución de problemas humanos es la siguiente: las personas tienden a elegir estrategias de solución que creen estados lo más similares posible a su estado objetivo. Esta estrategia de "escalada" puede ser muy efectiva si alcanzar el objetivo es simple, solo requiere unos pocos pasos. ¿Cómo se abre la puerta de la oficina cerrada? Bueno, si tienes una llave, simplemente úsala para abrir la puerta. Esa es la ruta más corta desde su estado actual (puerta bloqueada) hasta su estado objetivo (puerta desbloqueada). Pero si no tiene una clave, es posible que se necesiten más pasos, y esos pasos pueden requerir que se aleje de su estado objetivo para finalmente alcanzarlo. Por lo tanto, es posible que tenga que volver a su automóvil, conducir de regreso a su casa, recuperar su llave, conducir de regreso a la oficina, y ENTONCES finalmente abrir la puerta.
El problema es que la gente es muy reacia a seguir caminos que temporalmente los llevan en la dirección de estados menos similares a la meta. Por esta razón, los problemas difíciles son problemas que requieren seguir caminos que parecen llevarlo más lejos de la meta o requieren generar metas secundarias que no se reconocen inmediatamente como pertenecientes a la ruta de la solución. Esto es lo que hace que resolver el cubo de Rubik sea un desafío. En varios lugares de la ruta de solución, es necesario mover el cubo de forma que parezca que el objetivo parece estar más lejos. Pero a menos que haga esos movimientos, nunca alcanzará el objetivo final.
Piensa en los niños que aprenden a jugar hockey o fútbol. Todos quieren "tocar" el disco o la pelota para que puedan hacer un puntaje rápido. Se amontonan alrededor del disco o la pelota, y terminan pisoteándose unos a otros. El primer equipo que aprende a extenderse y pasar gana. Pero eso requiere alejarse del balón y tener un plan en el que todos desempeñen un papel que eventualmente termine en un objetivo. Ninguna estrategia de "hacerse rico rápidamente" funcionará en contra de un equipo experimentado.
Es lo mismo cuando la gente saca conclusiones precipitadas en lugar de escuchar toda la evidencia. Queremos que el cierre llegue a un estado de satisfacción lo más rápido posible. Eso abruma todo, incluido el sentido común.
Toda la resolución de problemas y la toma de decisiones involucra la planificación del cerebro o las áreas ejecutivas (los lóbulos frontales) y el sistema de recompensa del cerebro (cuerpo estriado y otras áreas más profundas del cerebro). Cuando el sistema de recompensa es más activo que las áreas ejecutivas, las personas suelen tomar decisiones imprudentes. En otras palabras, cuanto más nos centremos en la satisfacción que anticipamos sentir cuando alcanzamos nuestra meta más que en las acciones necesarias para llegar allí, es más probable que tomemos decisiones rápidas y malas.
En pocas palabras: el placer anticipado del éxito nos motiva y nos mantiene motivados. Pero tenemos que dejar que nuestro plan racional dicte cómo llegaremos allí.
La Dra. Denise Cummins es miembro de la Asociación de Ciencias Psicológicas y autora de Good Thinking: Siete ideas poderosas que influyen en nuestra forma de pensar (Cambridge, 2012).