"Procesamiento léxico" – ¿por perros?

El lenguaje importa Cuando hablamos de "una palabra", deberíamos referirnos a "un elemento de habla significativo y separado … usado con otros para formar oraciones". (Según el Oxford Dictionary.) Las palabras habladas son, por supuesto, un subconjunto de "sonidos" – cualquier cosa que se pueda escuchar

Un artículo de investigación actualmente en prensa en la edición de agosto de Science pretende demostrar qué partes de sus cerebros utilizan los perros para el "procesamiento léxico"; pero no hace nada de eso. Lo que sí muestra es que los perros pueden discriminar ciertos sonidos que han escuchado antes, usando una parte de sus cerebros, mientras que otra parte reacciona emocionalmente al tono de voz utilizado; ambos son una parte integral de la rutina del entrenamiento del perro. ninguno de los hallazgos puede considerarse extraordinario. Pero eso es todo: no hay evidencia de que los perros entiendan el "lenguaje".

Si los perros tuvieran un concepto de "palabras", deberían ser capaces de extraer palabras de las oraciones, independientemente de quién las haya pronunciado. (El estudio usó solo la voz del entrenador de los perros, y solo palabras sueltas o frases cortas como "¡Bien hecho!"). Los humanos hacen esto notablemente bien, y sin pensarlo conscientemente. En unas vacaciones recientes en Devon, estaba haciendo cola con unos cuantos de mi familia en un puesto de café junto a la playa cuando una voz detrás de nosotros dijo de repente "¿Está John allí?" Todos, incluso yo, reflexionamos a medias para ver quién había hablado mi nombre – y luego retrocedió rápidamente cuando nos dimos cuenta de que era un completo extraño, iniciando una llamada de teléfono celular a otro completo desconocido. Sin embargo, todos reaccionamos a la palabra "Juan", a pesar de que había sido pronunciada por una voz que ninguno de nosotros había escuchado antes. Eso es "procesamiento léxico". ¿Habría reaccionado un perro cuyo nombre era "John" de la misma manera? Lo dudo. Lo que él (o ella) habría escuchado es "Izjontheyah", un sonido complejo (no, para el perro, una oración) hecho por una voz desconocida, que habría tenido poca o ninguna relevancia y, por lo tanto, habría sido ignorado.

Las afirmaciones de que los perros entienden las "palabras" no son nuevas, ni siquiera para Science, donde el nivel de arbitraje debería ser el más alto, aunque en al menos una ocasión anterior la revista publicó comentarios que proponen explicaciones alternativas. Pero, ¿le interesaría a Science un manuscrito titulado "Mecanismos neuronales para el procesamiento del sonido en perros"? Es difícil escapar a la conclusión de que tanto los científicos caninos como las revistas les gusta inflar sus afirmaciones: los científicos publican un artículo en una revista de gran prestigio, la revista consigue una excusa para una linda portada y mucha cobertura de los medios (los perros venden periódicos) .

• Blogging para familias LGBT
• TDAH va a la escuela
• El tsunami plateado: por qué necesitaremos trabajadores envejecientes
• ¿Tu psique abraza floreciente?
• Predicción de tendencias móviles

Fuente: Alan Peters, de "Dog Sense": usado con permiso

¿Es tal colusión inofensiva? Sugiero que no. Los dueños de perros que hayan leído cualquiera de los extensos informes periodísticos de este estudio (por ejemplo, aquí, aquí y aquí) habrán encontrado apoyo para su visión ya arraigada de que sus perros entienden "cada palabra que dicen". Entonces pueden sentirse más justificados en castigar a su perro la próxima vez que él o ella es "desobediente", lo que habrá ocurrido no porque el perro actuó deliberadamente en contra de sus instrucciones (que es cómo lo verán), sino porque habían usado "palabras" – sonidos – eso significaba poco para el perro. El bienestar de los perros depende de que sus dueños entiendan de lo que son capaces, y también, cuando nuestras expectativas de ellos sean demasiado altas.