Hemos sabido por mucho tiempo que las mujeres que no consumen suficiente ácido fólico en sus dietas desde las primeras semanas de embarazo corren un mayor riesgo de tener hijos con defectos congénitos del cerebro y la columna vertebral, incluida la espina bífida.
Ahora, sin embargo, llega la sorprendente noticia de que los bajos niveles de ácido fólico en los padres también pueden aumentar el riesgo. Esto no es realmente nuevo; el enlace ha sido conocido por un tiempo. Pero ha sido difícil entender cómo esto podría funcionar.
Las madres proporcionan el entorno para el desarrollo del feto, que incluye no solo el techo sobre su cabeza, por así decirlo, sino el complejo baño de productos químicos en el que nada durante el embarazo. Tiene sentido que alterar esa sopa química, con una deficiencia de ácido fólico, por ejemplo, tenga consecuencias para el feto. Pero la única conexión directa del padre con el feto es una pequeña célula espermática. ¿Cómo podría su dieta tener algo que ver con el feto?
En un nuevo estudio en la revista Nature Communications , los investigadores de la Universidad McGill en Montreal dicen que encontraron una posible explicación. La dieta no puede alterar el ADN de los espermatozoides, pero puede alterar algo más, dejando una firma reveladora que puede interrumpir los procedimientos semanas más tarde en el útero.
La dieta de un hombre, al parecer, altera la epigenética de su esperma. Los genes en el esperma tienen todas las características hereditarias con las que estamos familiarizados: el color de los ojos, la altura, etc. Pero el funcionamiento adecuado de esos genes requiere que se enciendan o apaguen adecuadamente. Las marcas epigenéticas son pequeñas moléculas que pueden unirse a los genes y controlar si están activados o no.
Los investigadores de McGill ahora sugieren que la relación entre los niveles de ácido fólico de los padres y el riesgo de defectos de nacimiento de sus hijos podría ser una consecuencia de la dieta que altera estas marcas epigenéticas en su esperma.
¿Significa esto que los hombres que contemplan tener hijos deberían tomar suplementos de ácido fólico? No hay manera de saberlo. Los investigadores deben hacer más trabajo para establecer con certeza lo que está sucediendo, y en este momento no tienen manera de predecir cuánto ácido fólico es suficiente para reducir el riesgo, si, de hecho, más estudios demuestran que el riesgo es real.
Sin embargo, el estudio es un ejemplo más de cuán importantes son los padres en las vidas de sus hijos, a menudo de maneras como esta, que nadie podría haber predicho. ¿Este salió demasiado tarde para ser incluido en mi libro Do Fathers Matter? Lo que la ciencia nos está contando sobre los padres que hemos pasado por alto (saldrá para el Día del padre , 2014), pero verá muchos estudios similares allí, incluida una explicación más completa de la epigenética y su papel en muchos aspectos de la salud infantil.
Esta es quizás una de las nuevas áreas de investigación más apasionantes con respecto a los padres, y la sigo de cerca y la escribiré aquí en las próximas semanas y meses.
