¿Qué puede prevenir el suicidio?

¿Qué lleva a la muerte por suicidio: enfermedad mental u oportunidad? Un artículo en el New York Times Magazine sugiere que son armas de fuego y puentes altos mal diseñados, medios fáciles y efectivos, que matan. El modelo se llama "la historia británica del gas de carbón"; Cuando Inglaterra recurrió a los combustibles con un contenido de monóxido de carbono más bajo, por lo que ya no podía sofocarse "metiendo la cabeza en el horno", la tasa de suicidio disminuyó en un tercio.

La perspectiva del "gas de carbón" es importante, pero no es noticia. En abril de 1983, mi compañero de residencia en psiquiatría, Jeffrey Boyd, contribuyó con un ensayo ampliamente citado titulado "La tasa cada vez mayor de suicidio por armas de fuego" al New England Journal of Medicine. Boyd sugirió que la clave para la reducción de la muerte podría ser una restricción en las ventas de armas de fuego, en el modelo de reducción del contenido de monóxido de carbono del gas en los hogares.

Los números firmes son difíciles de conseguir, pero la cifra estándar en la literatura de salud mental dice que tal vez la mitad de las personas que se suicidan estaban deprimidas en ese momento. Esa cifra explica por qué es difícil afectar las tasas de suicidio solo mediante cambios en la atención médica. Gran parte del esfuerzo que hacen los médicos implica tratar de evitar este intento pendiente, aquí y ahora, en la creencia de que mitigar la tendencia suicida en el corto plazo salva vidas a largo plazo. Esta filosofía está de acuerdo con la que informa el periodista Scott Anderson en el Times. De hecho, la pieza de la revista hace eco de lo que los médicos han enseñado durante mucho tiempo.

Nota final: a pesar de la contribución muy parcial de las enfermedades mentales a los suicidios, el papel de factores concretos como las pistolas y la importancia de las "tendencias seculares" (fluctuaciones inexplicadas o mediadas socialmente en las tasas a lo largo del tiempo), los investigadores pudieron identificar reducciones en el tasa de suicidio en relación con la introducción de los antidepresivos más nuevos, como Prozac y Celexa. Después de que los medicamentos estuvieron disponibles en una localidad, los suicidios tendieron a disminuir, incluidos los suicidios de los adolescentes. (Enumero los estudios relevantes en las páginas 300-301 de Against Depression.) Este hallazgo es extraordinario; Históricamente, tal vez ningún otro cambio limitado al campo de la medicina, tomado por estrecho margen, ha hecho que las tasas de suicidio cambien. Por supuesto, los médicos pueden, y lo hacen, definir su campo más ampliamente. Entendemos las iniciativas de salud pública, como el control de armas, como médicas.