Elección especial: psicología de la probabilidad

Si sigues la política en absoluto, probablemente hayas oído hablar de los agregadores de encuestas, el más famoso, FiveThirtyEight.com, dirigido por Nate Silver. Los cerebros detrás de los agregadores combinan datos de encuestas de múltiples fuentes para obtener superpolls más precisos.

Estas encuestas son mucho más precisas que las encuestas individuales, y varios de ellos se toman muy en serio, incluso por los politólogos, como una instantánea de la carrera. Mientras escribo esto, Obama tiene un 74.6% de posibilidades de ganar las elecciones, según 538.

A riesgo de sonar obvio, eso no es 0% y no es 100%. Está en algún lugar entre los extremos, que es exactamente donde ha estado todo el tiempo. Entonces, ¿deberían los partidarios (fanáticos de uno u otro candidato) estar felices o descontentos con estos números? ¿Y qué tan felices deberían ser?

A pesar de la sofisticación de los algoritmos que entran en los algoritmos del agregador, no intentan modelar lo que ocurre con las probabilidades dentro del cerebro humano. Pero tal vez deberían.

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Los humanos son muy pobres en comprender las probabilidades que no son 0 o 100%. Los psicólogos económicos han usado métodos cuidadosamente calibrados durante décadas para medir exactamente cuán pobres somos, y es algo vergonzoso. Pero al menos es sistemático. Tendemos a subestimar las probabilidades superiores al 40%. Escuchamos 74.6 y pensamos alrededor de 60. Somos especialmente malos en probabilidades aún mayores. Escuchamos 99.9% de posibilidades y no podemos limpiarnos el sudor de las cejas y relajarnos. Escuchamos, tal vez, 80-85%. (Diferentes medidas dan diferentes números, así que estoy adivinando aquí, pero las tendencias son consistentes).

Por el contrario, tendemos a sobreestimar mentalmente las probabilidades inferiores a alrededor del 40%. Especialmente bajos. Como el 1% Escuchamos eso y creemos 15%. Esto puede explicar por qué las personas son tan susceptibles a las loterías y las carreras en el fútbol profesional; estas cosas tienen tasas de éxito muy bajas, pero sistemáticamente se sobreestiman.

Las cosas se ponen aún más extrañas. La dirección del marco también importa. Entonces, si escuchas que Obama tiene un 74.6% de probabilidades de ganar, eres más pesimista sobre sus posibilidades de lo que lo sería si te dijeran que tiene un 25.4% de probabilidades de perder. Aunque estos son matemáticamente equivalentes. Del mismo modo, las personas entienden las afirmaciones como '3 en 4' de forma diferente al 75% y 3 a 1 probabilidades.

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En resumen, los estadísticos pueden construir modelos sofisticados con una precisión asombrosa, pero la mayoría de nosotros no puede entender realmente los números que producen.