Regreso al futuro

"¿Dónde estabas a las 8:30 de la tarde del 14 de noviembre?", Pregunta el detective. Y él realmente espera que respondas.

Busca en su memoria y no encuentra nada. "¿Qué día de la semana era?", Preguntas.

"Viernes."

"Entonces debo haber estado jugando bolos", respondes. "Siempre voy a los bolos los viernes por la noche".

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Pero aún no puedes recordar ningún evento de esa noche, y el detective siente tu incertidumbre.

"¿Estás absolutamente seguro?", Exige el detective.

¿Dónde estabas la noche del 14 de noviembre?

Fuente: dominio público a través de Wikimedia Commons

Creemos que nuestros recuerdos funcionan como cámaras de video, registrando fielmente los episodios de nuestras vidas. Cuando no podemos recordar un evento, o si nuestro recuerdo no coincide con el de los demás que estuvieron allí, sentimos que nuestra memoria nos ha traicionado de alguna manera. Y sin embargo, no hay nada de malo en nuestros recuerdos, solo nuestras expectativas sobre ellos.

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Creemos que podemos recordar con precisión los eventos de nuestras vidas. En realidad, nuestros recuerdos de cosas pasadas son como docudramas televisivos, basados ​​libremente en hechos pero principalmente obras de ficción.

Esto se debe a que la memoria no tiene nada que ver con la grabación del pasado. Después de todo, el pasado se ha ido y no hay nada que podamos hacer al respecto. Todo lo que podemos hacer es seguir avanzando, cuidando nuestro paso a medida que avanzamos. Y ese es el propósito de la memoria: ayudarnos a predecir el futuro.

Nuestros cerebros no almacenan todo lo que nos sucede, solo aquellos eventos que pueden tener relevancia futura. Es por eso que la mayoría de las noches, te acercas a la entrada de tu casa con poco recuerdo de tu viaje diario a casa. Pero si casi hubieras tenido un accidente, o casi chocas con un ciervo, o te detuvieran por exceso de velocidad, ese recuerdo se grabará en tu cerebro. Y después de eso, se ralentizará automáticamente cada vez que se acerque a esa ubicación "peligrosa".

Los cerebros de detección de patrones permiten a los animales aprender sobre el mundo para que puedan interactuar con él. (Las plantas, por cierto, no tienen cerebros porque no se mueven.) Para una sugerencia reflexiva sobre "La verdadera razón de los cerebros", vea esta charla TED del neurocientífico Daniel Wolpert.

Los humanos, con nuestros cerebros supersized, detectamos todo tipo de patrones, incluso aquellos que no están allí. Vemos una silueta de Elvis en un sándwich de queso a la parrilla, o una figura de la Virgen María en una pared salpicada de barro. Ilusiones como estas son el precio que pagamos por tener cerebros tan poderosos.

The Clearwater Virgin: ¿aparición milagrosa o decoloración del agua?

Fuente: Polihale / Wikipedia

Somos tan buenos detectando patrones, de hecho, que incluso lo hacemos por diversión. De eso se trata la alegría de la música. Al crecer, interiorizamos las reglas de la música para nuestra cultura. Cuando escuchamos una pieza, nuestros cerebros buscan patrones en la estructura musical y tratan de predecir lo que vendrá después. Si nuestras expectativas se cumplen, estamos satisfechos. Y si se exceden nuestras expectativas, como por ejemplo cuando la pieza termina de una manera inesperadamente ingeniosa, estamos encantados.

Nuestros cerebros detectores de patrones también juegan un papel importante en el lenguaje. Los bebés humanos usan sus detectores de patrones para decodificar el lenguaje que se les habla. E incluso como adultos, estamos constantemente prediciendo lo que viene a continuación en una conversación. Es por eso que a menudo podemos terminar las oraciones de los demás.

Pero generar predicciones constantemente también puede llevarnos por mal camino. Considera la siguiente oración:

Mientras Mary bañaba a su bebé, jugaba en el piso.

Una coma bien colocada en la escritura -o una pausa en el discurso- eliminará la ambigüedad de esta oración del "camino al jardín", pero nos desviaremos sin ella. Esperamos que su bebé sea ​​el objeto del baño , pero luego el resto de la oración no tiene sentido. Nuestra expectativa fue violada, y ahora estamos confundidos acerca de si fue Mary o el bebé quien tomó un baño.

Dependemos de la memoria cada vez que interactuamos con los objetos del mundo natural o con las personas de nuestros círculos sociales. La memoria es nuestro almacén de patrones que recogemos a medida que avanzamos en la vida. Luego confiamos en estos patrones para hacer predicciones sobre cómo actuarán los demás, y nosotros mismos.

No tienes idea de dónde estabas la noche del 14 de noviembre. Pero fue un viernes, tu noche de boliche, un patrón. Y entonces debes haber estado jugando bolos, una predicción. Y así nuestros recuerdos nos llevan de vuelta, para guiarnos hacia el futuro.

Como un Delorean reacondicionado, tu memoria te lleva de vuelta al futuro.

Fuente: Terabass / Wikimedia Commons

Referencia

Salimpoor, VN et al. (2015). Predicciones y el cerebro: cómo los sonidos musicales se vuelven gratificantes. Trends in Cognitive Science, 19, 86-91.

David Ludden es el autor de The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).